1644年四月，李自成亲率大军征讨吴三桂，双方在山海关展开激战，结果吴三桂引导清军入关，导致农民军全面溃败。清朝入关后，轻而易举地占领了北京周围地区。这时候，明朝残余势力拥护朱由崧为帝，建立南明小朝廷。谁也没想到，南明建立后，居然主动向清朝送礼，这到底是怎么一回事呢?
由于当时交通落后、信息闭塞，所以南明方面对于清朝、吴三桂之间的关系并不清楚，还以为是吴三桂向清朝借兵，然后击败了李自成，收复北京。于是朝中官员纷纷建议，派出使者联络吴三桂，同时与清朝方面建立关系。
比如大学士马士英认为，“吴三桂宜速行接济，在海有粟可挽，有金声桓可使;而又可因三桂以款虏。”左都御史刘宗周也上书，“亟驰一介，间道北进，或檄燕中父老，或起塞上夷王，苟仿包胥之义，虽逆贼未始无良心”。当时南明方面，除了几个中下级官员外，全都提议遣使北上，其中包括史可法。
派遣使者北上的目的就是“联虏平寇”!“虏”指的是清朝，“寇”指的李自成的农民军，也就是说南明打算借助清朝的力量，来对付李自成。史可法于六月间上书，“伏乞敕下兵部，会集廷臣，既定应遣文武之人，或径达虏主(顺治帝)，或先通九酋(多尔衮)”，“庶款虏不为无名，灭寇在此一举矣!”
无论马士英，还是史可法都主张“联虏平寇”，在这种情况下，南明派左懋第、陈洪范、马绍愉等人北上。他们带着不少东西：“祭告梓宫文及通清虏御书、颁臣民圣谕、吴三桂等诰券”， 白银十万两、黄金一千两、绸缎一万匹。使团有三个目的，“前往北京谒陵，祭告先帝;通谢清王，并酬谢剿寇文武劳勋”。
然而，结果却让南明方面失望了。北上使团不仅遭到清朝的羞辱，左懋第还被囚禁于北京，而陈洪范则暗中降清。消息传到南京，不少官员都看透了清朝的野心，虽然史可法也意识到了危险，但他依然将李自成作为心腹大患，幻想着与清朝达成和议，共同对付李自成。
与此同时，多尔衮直接给史可法写了一封信，在信中的口气咄咄逼人，首先他否定了南明的正统性，接着要求南明无条件归顺，否则就是兴兵讨伐。史可法在接到这封信后，也写了一封回信。在回信中，史可法的语气非常软弱，他首先为南明朝廷的正统性辩解，接着反复表示，愿意和清朝结盟，“连兵西讨”。
任何谈判都是以实力为基础的，南明小朝廷虽然占据半壁江山，但内部矛盾重重，根本不能一致对外。清朝入关后，只有一个目的，那就是统一天下，而南明依然沉浸在“联虏平寇”的幻想之中。1645年二月，多铎率领大军南下，兵不血刃占领南京，南明弘光朝廷土崩瓦解。