唐朝建立后，中央官制沿袭隋朝的三省六部制，三省即中书省(负责起草诏书)、门下省(负责审核、批驳诏书)、尚书省(负责执行决策)，其长官中书令、侍中和尚书令同为宰相，而尤以尚书令的地位和权力最重。有唐300年间，统共只有两个人担任过尚书令的职务，而绝大多数人，即使功劳再高、能力再大，对于这个职务却都是唯恐避之不及，这究竟是怎么回事呢?
三省六部制示意图
尚书令一职始设于秦朝，主要负责管理少府文书和传达命令，西汉沿置。到汉武帝时期，为限制相权，用尚书令处理天下奏章，逐渐使其成为处理中央政务的主要机构。东汉时期，尚书令的职权更重，朝廷政事一以委之，而三公(司徒、司空、太尉)虽然地位尊崇，但已沦落为“坐而论道”的角色，不再承担具体实权。
魏晋南北朝时期，三公官不常置，而尚书令遂与中书监(令)、侍中成为实际上的宰相职务，其部门职权与属员设置也更加明确化、规范化。隋朝建立后，正式建立三省六部制的体系架构，并明确规定三省长官同为宰相，而先前的三师(太师、太傅、太保)、三公完全变成荣誉虚衔。
唐高祖在位时，李世民一直担任尚书令
唐朝建立后，沿袭隋制，不过三省长官虽然同为宰相，但品级和权力却并不相同，其中尚书令为正二品，侍中与中书令则为正三品。而且尚书令统领六部，负责政令的执行，权力较之侍中、中书令是相当的大。唐高祖在位期间，秦王李世民一直担任天策上将、尚书令职务，成为文武百官之首，并由此走上政变夺权之路。李世民称帝后，意在集中皇权、限制相权，便将位高权重的尚书令一职闲置不设，而以其属官左、右仆射作为尚书省的长官。
唐太宗对尚书令一职的处置，被后世帝王沿袭为惯例，等到了唐玄宗时期，甚至将左、右仆射的职权也架空起来。不过对唐朝闲置尚书令一事，传统的说法认为由于太宗昔日做过此官，所以后世人臣便不敢再出任此官，绝大多数人，即使功劳再高、能力再大，对于这个职务也都是唯恐避之不及。比如在平定安史之乱中立有奇功的郭子仪，便以太宗曾任此官为由，坚决推辞尚书令一职，以至于代宗皇帝感慨之余，还将此事载入国史。
唐德宗即位前曾出任过尚书令
不过此说大为可疑，因为太宗之后，明明还有一个人当过尚书令，并且不久后还当上皇帝，此人便是唐德宗李适。李适为唐代宗之子，因在名义上统军平定安史之乱，以“大功”在公元763年出任尚书令一职，并于次年被立为皇太子。又过了5年时间，李适正式登基为帝。“(宝应二年十一月)河北平。(李适)以元帅功拜尚书令，食实封二千户，与郭子仪等八人图形凌烟阁。”(《旧唐书·卷十二·本纪第十二》)
从唐太宗和唐德宗的经历来看，尚书令之所以久废不置，除了权力太大之外，无意间还跟皇位沾上了边，所以后世人臣为避嫌计，很少有人敢于动这个官职的念头，以防止被打上“谋朝篡位”的标签。终唐一朝，胆敢觊觎尚书令一职的，没有一人能得以善终，例如唐昭宗时期的邠宁节度使王行瑜，在要挟皇帝授予他为尚书令未果的情况下，起兵反叛，结果最终被朱全忠诛杀，其遭遇便是前车之鉴。
后唐庄宗李存勖称帝前曾自封为尚书令
甚至在五代时期，臣下不得出任尚书令的禁忌依然影响着时人，而敢于出任此官者，鲜有得以善终者。例如卢龙节度使刘仁恭、晋王李存勖都曾出任此官，然而前者被李存勖灭族，后者称帝三年后即众叛亲离，自己也被部下射杀，让人不得不怀疑，一定程度上是尚书令这个职务给他们带来的“诅咒”。
宋朝开国后，虽然依旧设立尚书令，但其已完全沦为虚职，成为名义上极品官号，甚至比三师的班次都高，但根本没有任何实权。元朝也设有尚书令一职，作为尚书省的长官，但也是久废不置，就算是设置的话，一般也只能由皇太子兼任。明朝建立后，正式废除尚书令。