近来有读者私信询问清代的御前大臣和领侍卫内大臣有何区别，哪一个品级更高?其实这两个职位都和清宫侍卫有着千丝万缕的联系，从一定程度上来说，它们都属于侍卫的范畴，其主要职责都是负责皇宫的安全。
侍卫起源于16世纪末17世纪初，也就是努尔哈赤统治的时期。当时的后金国的满洲贵族都有自己的私人卫队。努尔哈赤用包衣、重要盟友的弟弟和儿子、宗亲和著名武士充当自己的卫兵，这个时期不称“侍卫”，而称“虾”或“喀达拉哈多尔吉昂邦”。他们不但保证了努尔哈赤的个人安全，而且在公开场合打他的旗号，在军队与将领之间传递文书并保卫皇宫安全。
皇太极时期，“虾”获得了自主权和一个指挥体系，并在内部分为三级。皇太极封赏了陪伴在他父亲左右的那些人的子嗣。他的侍卫来自不同的社会阶层，包括包衣和皇亲宗室，设内大臣管理侍卫。
内大臣一般由蒙古和满族英雄及爱新觉罗氏充任，内大臣在战场上充当先锋，他们在将帅与军队之间传递信息，或者接替倒下将领的职位。皇帝也委派侍卫精英充当特使前去拜会蒙古部族首领，出使明朝和朝鲜，或者充当蒙古额驸、皇室王公或其他重要人物的护卫。
皇太极规定，他的侍卫人数要双倍于其他贝勒，其级别也要高于后者。侍卫的级别也被纳入了军事职级的大系统中，所以内大臣与梅勒章京(即后来的八旗都统)地位相等。
清入关后，侍卫的招募范围有所扩大，八旗官员的子嗣也包括在内。但从顺治亲政后开始，大多数侍卫都来自上三旗、八旗贵族或皇室宗亲。随着皇权的不断集中，侍卫的组织架构也发生了变化。顺治九年(1652)设立了侍卫的最高职位——领侍卫内大臣，官拜一品。
一般情况下，领侍卫内大臣由皇帝亲选6人(上三旗每旗各2人)，负责上三旗侍卫和亲军的所有军务。他们负责570名侍卫的招募、训练和升降事务，分派日常任务和皇帝出巡时的护卫任务。
领侍卫内大臣以下为内大臣(正二品)和散秩大臣(级别不定)。后来共有6位内大臣，上三旗每旗各2人。散秩大臣一般是“恩封”的，授予蒙古额驸、功勋卓著的将领、功臣的后代和皇室宗亲。为了预防皇帝本人对这个重要安全机构的绝对控制权受到侵蚀，康熙时期又增设了一个高级侍卫官职——御前大臣，他们不受领侍卫内大臣管辖。
御前大臣统领御前侍卫和乾清门侍卫，由满洲和蒙古王公的子嗣或宗亲充任，由皇帝钦点。负责内廷安全的这些精英卫队由此在组织上与负责紫禁城外朝安全的侍卫分离出来。通俗地讲，领侍卫内大臣是负责外朝安全的，而御前大臣是负责内廷安全的。
御前大臣名额不定，到了晚清时期确定为4人，他们昼夜不停地轮流侍奉在皇帝左右。虽然他们的名誉和非正式权力因时常伴随皇帝身边而高于领侍卫内大臣，但御前大臣却是一个没有级别的官职，确切地说它属于“差”，和钦差大臣的性质大致相同。
同样，御前大臣下属的御前侍卫和乾清门侍卫在侍卫中的地位也最高，他们都来自上三旗，一般都是王公子嗣和皇室宗亲。另外还有两个名义上的职位——御前行走和乾清门行走，是通往乾清门侍卫和御前侍卫的进身之阶。这两个职务也是由宗亲或八旗贵族充任。
乾清门是紫禁城最重要的门之一，是外朝通往内廷的正大门。享有进入乾清门特权的官员极少。据乾隆时期的一份奏报统计，1773年内务府共发放了3668块腰牌，这就意味着只有3668个人能进入乾清门，而这些人中，又有一大部分是为内廷服务的匠役。
通过以上的说明，大致可以得出了这样一个结论：清代的侍卫自康熙以后分别由领侍卫内大臣和御前大臣统领，以级别而言，领侍卫内大臣为正一品，而御前大臣没有品级。但以职责和皇帝信任程度而言，御前大臣显然又超过领侍卫内大臣。