作为清代省级行政单位的最高军政长官，巡抚负责处理全省民政 、司法、监察及指挥军事大权，属于一方封疆大吏，位高权重。清代巡抚初定品秩为从二品，“雍正元年，定巡抚加衔制”，巡抚兼领兵部侍郎衔后，品秩升为正二品，基本相当于现今公务员行政级别中的省部级正职。
清代巡抚衙门大堂
在《清史稿·职官志》的记载中，巡抚乃系仅次于总督的显赫官职，于一省之内拥有绝对地位和权势。清代地方行政单位设置中，省级领导除了巡抚外，还设有专司“一省的财政、民政”的承宣布政使和专司“一省司法事务”的提刑按察使，作为巡抚属官，辅助巡抚管理一省。
除此之外，在巡抚和布政使、按察使之间还有一位品秩不定、权力不大但也绝对不容忽视的副省级领导——提督学政。也就是说，清代省级行政单位中，有抚台、学台、藩台、臬台四位大员共同组成了省级领导班子。
清代官员形象
《清史稿·职官志》记载了提督学政的品秩和职权：
提督学政，省各一人。(以侍郎、京堂、翰、詹、科、道、部属等官进士出身人员内简用。各带原衔品级。)掌学校政令，岁、科两试。巡历所至，察师儒优劣，生员勤惰，升其贤者能者，斥其不帅教者。凡有兴革，会督、抚行之。
也就是说，清代提督学政乃系主管一省教育、科考的副省级官员，品秩由原调任官职品秩而定，从正五品的部院郎中(基本相当于现今司局级正职行政级别)到从二品的六部侍郎(基本相当于现今省部级副职行政级别)都有可能担任这一官职。唯一的共同点，就是提督学政必须由两榜进士出身的官员担任。
可就是这个品秩不定、权力不大的高配副省级官员，却拥有“凡有兴革，会督、抚行之”的巨大权力;甚至在涉及教育、科考等具体事务上，可以和“一把手”巡抚直接对抗;甚至在某些上呈朝廷的奏折中，提督学政的署名还要排在巡抚之前。
清代提督学政，为何拥有如此权势和地位呢?
1、后台太硬
首先，提督学政全部由京官中的两榜进士出任，虽然品秩不定，但其拥有朝廷委派的钦差身份，和地方官员有着本质上的区别。也就是说，这个由皇帝亲自委派并向皇帝直接负责的“钦差大臣”，基本相当于部院下派地方的挂职官员，后台太过强大。
2、前途不可限量
所谓“两榜进士”，谓考取举人的榜为乙榜，考取进士的榜为甲榜，进士名列两榜，故称。作为清代官员选用的常规办法，两榜进士出身的官员拥有无限发展空间，官至殿阁大学士这等国家级正职官员的可能性非常大。清代曾经担任过提督学政的著名人物中，张之洞官至体仁阁大学士，正国级;纪晓岚官至协办大学士，副国级。
也就是说，这个由朝廷下派地方的挂职官员，不定什么时候就会被皇帝召回京城，委以重任并迅速升迁，权势和地位超越巡抚的可能性，非常之大。就此来看，提督学政敢于和巡抚直接对抗，也属“做人留一线，日后好相见”的官场惯例。
作为主管一省教育、科考的副省级领导，清代提督学政的品秩可能为正五品的低等行政级别，但其拥有的钦差身份和两榜进士身份，能够直接决定他在省级行政单位中的地位和影响。也正是这种相互制约、相互监督的地方官员体系，才保证了清代将近300年的有效统治。