黄河“铁牛”是世界桥梁史上的瑰宝，被我国著名桥梁学家茅以升评为：“浮桥地锚中，以浦津桥铁牛锚最为著名”。
古代黄河上有一个著名的渡口——蒲津渡，位于山西省永济市古蒲州城西门外黄河东岸。为了稳固蒲津浮桥，维系秦晋交通，唐开元十三年，皇帝命人在这里铸造了四尊铁牛。所以黄河铁牛又被称为开元铁牛，或者是唐代铁牛。
每尊铁牛长3米左右，宽1.3米，高1.9米，，铁牛各重约30吨左右，腹部下有底盘和六根直径为0.4米、长为3.6米的铁柱，各重约40吨，两排之间有铁山。每根铁柱分别有反向出伸铁足各一，其功能如同地锚。铁牛头朝西，尾朝东，伏卧，两眼圆睁，形象非常逼真。铁柱，在它们旁边，都有一个铁铸高鼻深目胡人作牵引状。
铁牛除了有固定的作用之外，还有很多其他作用。《易经》说：“牛象坤，坤为土，土胜水”，将铁牛放置在河岸，是对肆意泛滥的黄河水祈祷一种震慑作用，象征着拦挡洪水、征服水患，造福人民。铁牛旁边的牵牛人，同铁牛一样，起着索桩的角色。它的存在，展现了中国古人的智慧。不仅是在桥梁交通方面，还有黄河治理、冶金铸造技术等方面的成就，为后世研究当时的历史、黄河的变迁等方面提供了珍贵的资料。
元朝末年，蒲津浮桥被毁，加上黄河东移，铁牛被没入水中，逐渐消失在了人们的视野中。上世纪四十年代，河水沿着蒲州西城墙外流过。当地老人回忆，遇到枯水的季节，下河还可以摸到牛角，过往的船只，也有被牛角挂伤船底的事儿出现。五十年代后，三门峡库区蓄洪，河床淤积，河水西移，到六七十年代时，铁牛被埋在了黄河水面下2米多的河滩里了。
1988年，永济县博物馆在相关单位的大力支持下，经过一年多时间的堪察探方，终于在第二年8月份发现了黄河铁牛。为了保护文物，专家对铁牛进行了抢救性发掘。它们的出土，引起了社会各界的关注，是新中国成立以来，中国首次发现黄河古渡遗址。四尊铁牛和铁人，也是我国发现的最重的、工艺水平最高的、历史最久的珍贵文物，在海内外，都极为罕见，是盛唐时期，古人聪明才智的见证。
黄河铁牛是蒲津渡遗址最突出、保存最完整，最具观赏价值的文物。铁牛的出土，也带来了一个问题，如此大的文物怎么保存?经过无数的争论，山西省文物局提出了一套保护方案：把铁牛、铁人、铁柱等就地提升12.2米，在地表以上恢复原貌，露天陈列。最终，相关部门采取了这套方案，将铁牛就地提升，而原址将被回填埋没。专家表示，因为铁牛太重，运输困难，没有人敢轻易动它。