朝会可以说是古代朝廷最为重要的活动，按照时间可以分为早朝、午朝、三朝三种，其中尤以早朝最为重要。为了确保朝政顺利运转，历朝历代对于早朝都有一套严格的制度，那么每天的早朝都是如何进行的呢?今天，我们便结合《大明会典》等记载，以明朝为例，来完整了解一下早朝的程序。
候朝阶段：大臣半夜就得起床
明朝需要上朝的官员被称为“朝参官”、“京朝官”，这些官员全部戴有出入宫廷的牙牌。由于早朝每天都要进行，这些官员为了方便，通常在京城城南择屋而居，“如东、西长安街，朝官居住最多”(明陆容《菽园杂记》)。
午门有五个门洞，正面只能看见三个
为了确保按时参加早朝，大臣们必须午夜时分起床，穿戴停当之后，便赶往午门集合。大约凌晨三点左右，大臣们开始陆陆续续抵达午门外。为了方便官员们候朝“待漏”，朝廷在皇城内建有多处朝房，官员们平时便按照品级坐立其中，等待宫门的开启。作为近臣的优待，端门内设有专门的直房，右阙门南是锦衣卫的直房，下三间则是翰林直房，候朝时，大学士一半居北楹，众学士中楹，余者南楹。此外在端门内左侧另有直房五间，又被称为“板房”，是詹士府、左右春坊和司经局官员侯朝的地方。
午门之上的城楼被称为“五凤”，其中设有朝钟朝鼓，由内廷四司之一钟鼓司的宦官们负责管理。到了上朝时分，钟鼓司便敲鼓响钟，然后打开宫门。午门是紫禁城的正门，中间设有御道，平日里并不开启，左右两阙则是供当值将军和宿卫执杖旗校等人的出入。百官们上朝入宫，则只能走左右两掖的左掖门、右掖门。
洪武二十四年(1391年)，因此前文武官员入朝时争先恐后、队形混乱，便规定了“将军先入，次近侍官员，次公侯驸马伯，次五府六部，又次应天府及在京杂职官员”的顺序。
到了天顺元年(1457年)，因侍卫和朝官们又经常发生拥挤，于是又另行规定，待到第三通鼓响，先开两门，放官军旗校先入摆列，百官则在掖门前按照次序排队，等到鸣钟之后再开门入内。
入朝阶段：一切井然有序
凌晨五点左右，官员们开始依次进入皇宫，文官由左掖门进入，武官则由右掖门进入。入宫之后，大臣们先要在金水桥以南，依据品级排列好队列。
鸣鞭之后，大臣们这才依次过桥，抵达奉天门丹墀，在御道两侧相向站立等候，其中文官为左班、武官为右班，这被称为“起居”。在此期间，又有负责纠察的御史在一旁进行监督，凡是有咳嗽、吐痰、拥挤或者仪态不整的，都会被记录下来，等候上报处理。
奉天门上廊内正中设御座，称为“金台”，台阶左右是钟鼓司的乐队，殿陛门楯间列“大汉将军”，穿着全服铠甲，御道左右及文武官员身后则各有校尉握刀站立。
皇帝到达御门后，钟鼓司开始奏乐，锦衣卫力士撑五伞盖、四团扇，从东西两侧登上丹墀，立于御座后左右。内使两人，一人执伞盖，立于座上，另一人执“武备”，杂二扇，立于座后正中。天顺年间之后，执伞、扇的力士位置被移到了金水桥以南夹立，只留座上之伞及夹武备二扇;座上之伞，遇到大风时也被撤去。
皇帝登上御座之后，再次鸣鞭，鸿胪寺“唱”入班，左右文武两班这才齐头并进步入御道，文官“北向西上”，武官“北向东上”，行一拜三叩之礼，是为“大班”。公侯、驸马、伯自成一班(勋戚班)，居武官班前而稍离。
早朝阶段：主要分为四部分
大臣们行礼完毕之后，文武百官立于大殿两侧，早朝便正式开始了。明朝的早朝一般分为四部分内容，具体如下：
第一部分：接见入京离京人员。鸿胪寺官员率先出班，对皇帝奏报入京谢恩，离京请恩的官员人数，这些人都是前一天在鸿胪寺报备过的。皇帝如果选择召见，那么这些人便需要入殿觐见;如果皇帝不见，那么便在庭下或午门之外，遥行五拜三叩之礼，行礼之后便可以忙自己的去了。如果有他国来使，皇帝是必然要接见的。
第二部分：处理边关紧急要务。接见完入京离京人员之后，接下来便开始处理来自边关的紧急奏报，如果有便需要先行呈上，“大者宣露布，小者具奏本，俱于早朝未奏事之先宣布，所以张国威而昭武功也”(《明孝宗实录》)。
第三部分：处理一般朝政要务。接下来便是我们在影视剧中常见的“奏事”环节。按照惯例，每个官员在奏事之前，“皆预咳一声”，这被称为“打扫”，这其实也有打招呼的意思在里面，从而避免两个人同时出班造成混乱和尴尬。如果真的有两个人抢着出班奏事，则通常由通政司或鸿胪寺官员负责引导。
官员出班之后，需要到御前跪下奏事，说完之后便重新回到班列。奏事时不用口语，而是需要大声朗读奏章。通政司、鸿胪寺官员除了引导官员们奏事之外，有时还需要代读奏疏，而为了达到“美观瞻”的效果，一般选取该衙门中符合“美姿容”和“大音声”标准的官员。
针对这些政务，如果能够立即处理的，皇帝便会提出问题或者做出答复，如果不能立即处理，皇帝通常会在早朝之后召见相关官员进行商议，除了紧急政务之外，一般不会当廷进行轻易决断。
第四部分：处理失仪官员。奏事完毕之后，御史和鸿胪寺官员便先后出班，奏报早朝期间的官员失仪情况，然后一律进行惩处。
至此，早朝流程也就基本完毕了。鸿胪寺官员“唱”奏事毕，鸣鞭驾兴，待圣驾退后，百官亦退，各回衙门莅事。
由于有朱元璋这个勤劳的皇帝，明朝前中期的皇帝早朝通常都是不停歇的，即便恶劣天气，也很少免朝。只有遇到后妃、亲郡王薨逝，例行“辍朝仪”一日到三日不等。明朝中后期则稍有懈怠。
如上所述，历朝历代的早朝在制度和程序上或许有所差异，但作为朝廷最为重要活动，历朝历代对于早朝的规定都极为严格。