中国上下五千多年的历史，先辈们给后世留下了许多宝贵的东西，这些都是他们智慧的结晶。但随着时代的变迁，某些东西逐渐被人们遗忘，甚至丢失。比如说俗语“宁娶寡妇，不娶生妻”，很多人都不知道“生妻”是什么意思。
“生妻”一词，最早出现在西汉李陵的《答苏武书》一书中。飞将军李广是李陵的祖父，出身将门的他擅长骑射，爱护手下的士兵。凭借祖辈的功勋，他先后被任命为侍中、建章宫监，迁骑都尉。公元前99年，他跟随李广利出征匈奴，率领5000步兵与八万敌军交战于浚稽山。因寡不敌众而战败，并投降。对此，汉武帝灭了他三族，为他求情的司马迁也被处以腐刑。这些消息，让李陵心灰意冷，故投降于鞮侯单于，还迎娶了他的女儿为妻，成了匈奴的驸马，管理坚昆地区。
汉昭帝即位后，派司马光前去迎接李陵回朝，也被拒绝。不久，苏武被匈奴扣押。单于想尽办法都没能让他臣服。于是，单于派李陵前去游说。李陵对苏武说了，很多一句就是“老母终堂，生妻去帷”。意思是说，家中的老母亲已经去世了，年轻的妻子也改嫁了。所以，这里的生妻是指年轻的妻子。但随着流逝，人们逐渐用生妻指代那些丈夫还在世，却与丈夫离婚的女子。为什么古人宁愿娶寡妇，也不愿意娶生妻?
在古代，人们非常看重女子的名声。女子的地位卑微，嫁人后，需要相夫教子，操持家务，孝顺公婆。丈夫一般是不会休妻的，除非妻子违背了“七出”中的一条。而七出指的是：不顺父母，去;无子，去;淫，去;妒，去;有恶疾，去;多言，去;窃盗，去。除了没有子嗣外，其他六条都表明该妻子的品行不端正。所以，被丈夫休掉的女子，名声自然不好，还会称为别人议论的对象。
与生妻相反的寡妇，在古代是比较令人钦佩的。寡妇在丈夫死去后，侍奉公婆，独自抚养子女长大，改嫁的情况很少出现。若是寡妇因为生存艰难而再嫁，人们也表示理解。毕竟在古代丈夫是女性的天，是家里的顶梁柱，丈夫没了，女子想要凭借自己的力生活下去，比较困难。
两者比较下来，寡妇的名声比生妻好，男子自然更愿意娶前者了。