我们都知道，中国有渤海，黄海，东海和南海。东海是由中国大陆和中国台湾岛以及朝鲜半岛与日本九州岛、琉球群岛等围绕的边缘海。东北部通过对马海峡与日本海相通，西南部通过台湾海峡与南海相连。那么，除了东海和南海外，中国有西海和北海吗?还真有。
中国自古以来，就有四海的说法。《尚书·益稷》中说：“予决九川，距四海。” 《孟子·告子下》中说：“禹之治水，水之道也，是故禹以四海为壑。”《史记·高祖本纪》中说：“大王起微细，诛暴逆，平定四海，有功者辄裂地而封王侯。”
不过，在中国古代语境里的四海，并不是指渤海、黄海、东海和南海。
还是翻书吧。在《诗经·商颂·玄鸟》里，有这样一段话：“肇域彼四海，四海来假。”意思是说，商朝所开创的疆域达到了四海边，四海的诸侯都来朝觐商朝君主。在商朝时候，现在的渤海、黄海一带就有人类居住、活动。他们习惯了陆地与大海相邻的世界，很容易将这个观念传递给其他人。于是，人们推而论之，认为既然东边的边际是大海，那么另外的西方、南方、北方三方的尽头，一定也是无边无际的大海。它们合并起来，便是四海，分别是：东海、西海、南海、北海。
那时候人们当然不知道地球是圆的。他们在肉眼观察的基础上加以丰富的想象，发明了“浑天说”，认为大地不是孤零零地悬在空中的，而是浮在大海之上的。由于四周都是大海，中间这一片广袤的国土，就被称为“中国”。
这就意味着，在中国古代语境里的四海，实际上是想象出来。后来，随着时间的变迁，人们逐渐发现了现在的东海和南海，随即将渤海称为北海(蒙古人则将贝尔加湖称为北海)。这时候，他们还会认为中国的西边有大海吗?
在秦汉时期，人们将中国西部以西的广袤区域，称为西域。其中，位于欧洲和亚洲交界处的里海，被称为西海。《后汉书·西域传》记载：“大秦国一名广鞬，以在海西，亦云海西国。”汉朝时，人们将罗马帝国及近东地区称为大秦国，认为大秦国在西海以西。
《后汉书·西域传》还记载了罗马帝国的地域、政治、风貌及特产：“地方数千里，有四百余城。小国役属者数十。以石为城郭。列置邮亭，皆垩塈之。有松柏诸木百草。……其王无有常人，皆简立贤者。国中灾异及风雨不时，辄废而更立，受放者甘黜不怨。其人民皆长大平正，有类中国，故谓之大秦……”
汉朝留给后人一句震耳发聩的话：“犯我强汉者，虽远必诛。”汉朝的确有底气说这样的话。
大家一定都听说过东汉外交家班超的故事吧?班超投笔从戎，奉命出使西域，在31年时间里，收复了西域50多个国家。公元97年，班超更是率领7万多人马，浩浩荡荡地开到西海，即今天的里海附近。
班超平定了西域后，非常想去里海对岸的大秦国看一看。可是，班超已66岁，身体状况不允许再作长途跋涉。于是，班超驻扎在里海，派出部下甘英出使大秦国。
甘英准备度过里海时，当地船夫劝告他说：“海水广大，往来者逢善风三月乃得度，若遇迟风，亦有二岁者，故入海人皆赍三岁粮。海中善使人思土恋慕，数有死亡者。”这是说，要渡过里海，在顺风的情况下需要3个月，在逆风的情况下需要2年。所以入海者必须备足3年的粮食。甘英觉得不可能等几年后才回去复命，便止步不前了。
这样一来，大汉帝国与罗马帝国的强强对话，便没有发生。不过，甘英最远抵达了波斯湾，是第一个到达波斯湾的中国人，极具历史意义。