13世纪如暴风骤雨般迅速崛起的蒙古人以蒙古高原为核心，不断向西、南两个方向拓展势力，其中南线面临的主要对手为金、夏、宋等亚洲国家，西线遭遇的则是中亚和欧洲的联军。
不过在成吉思汗和其麾下众多将领的努力下，这些障碍最终得以清除，当蒙古人回过头来审视自己的疆域时赫然发现他们创造了一个怎样辽阔的帝国呀!乍看之下，从黑海之滨到太平洋西岸，从寒冷的西伯利亚到温暖的波斯湾都是这个庞然大物的国土，这俨然就是有史以来最早的“日不落帝国”。然而统一的草原诸部很快分裂，帝国随之土崩瓦解，那么造成蒙古昙花一现的原因是什么呢?
很多人说是蒙哥汗突然崩逝，形成瞬间的权力真空，以至于忽必烈与阿里不哥均认为自己有资格继承汗位，最终由派系之争导致了元王朝与四大汗国的决裂。但实际上早在蒙哥猝死之前，远在欧洲的金帐汗国和西亚的伊尔汗国就已经与蒙古本部貌合神离，忽必烈与阿里不哥的汗位之争只是加深了这种裂痕而已。成吉思汗在世之时，其四个儿子之间的权力争夺就已经十分明显，尽管各方势力经过妥协之后指定第三子窝阔台为继承人，但其余诸子仍旧拥有各自本部的人马和地盘。
凭借各自新打下的领地和人口，蒙古诸王纷纷具备对抗中央的资本，其中长子术赤一脉在东欧草原建立起金帐汗国，次子察哈台在中亚建立起察哈台汗国，幼子拖雷继承了成吉思汗大部分的军队并最终由他的儿子忽必烈在中原地区建立起元王朝，此外蒙哥汗的弟弟旭烈兀消灭阿拉伯阿拔斯王朝之后在西亚地区建立起伊尔汗国，这便是蒙古帝国的五大部分。
表面上看，蒙古人打下的地盘十分庞大，但事实上由于各自为政，他们相互之间的关系十分脆弱。公元1243年，术赤之子拔都扫荡俄罗斯诸部并在伏尔加河沿岸设立汗帐，至少从这个时候开始蒙古本部就已经指挥不动拔都了。
不可否认蒙古人确实军力强盛，但在治国理政方面却极为欠缺。同样的局面如果放在中原，朝廷一定会想方设法削弱地方、强化朝廷，但蒙古人显然不具备这样的传统和治国智慧，因而只能眼睁睁地看着各部纷纷坐大。
公元1251年蒙哥称汗，这也是蒙古帝国最后一任得到各部公认的大汗，尽管只是表面上的“公认”。等到蒙哥死后，身在攻宋前线的忽必烈和留守后方的阿里不哥公开决裂，两人各自召开忽里勒台大会并宣布自己是下一任继承者，从此蒙古连表面的统一也维持不了。
忽必烈由于亲近宋人并大有引入宋文化之嫌，因而遭到蒙古守旧势力的排斥，在这场汗位之争中四大汗国和元老贵族几乎全都支持阿里不哥，但忽必烈的优势在于精锐的军队和为数众多的谋士。历时数年之后，阿里不哥战败投降，忽必烈凭借武力成为新的大汗，但却得不到其余汗国的承认，而忙于攻宋的忽必烈索性也就不再理会周遭的态度，转而一心做起元朝的皇帝。自此，统一的蒙古帝国无论从事实上还是名分上统统不复存在。