清朝自入关以来共历经十帝，除了末代皇帝溥仪没有入葬皇家陵墓以外，其余几位皇帝包括清末独揽大权的慈禧，都在清东西陵中拥有着自己的陵墓。除了这十座帝陵，关外也有着三座皇室陵墓。而作为皇室规格的墓葬，其中的陪葬品往往是价值连城的，难保不会有人打上盗墓的主意。
为了各代清朝皇帝的陵寝不被破坏窃取，清政府派遣了专人去守护这些陵墓，这就是守陵人。
在清朝政权还存在的时候，皇陵守陵人并非和我们想象的一样。它并不是个不入流的职业，也不由一些鳏寡老人独守。相反，守陵人的身份待遇是相当尊贵的。只有属于正黄，镶黄，正蓝三旗子弟才有资格成为守陵卫士，可见守陵人这个位置有多么吃香。可以说，他们是清朝政权的一个特殊的阶级，除了拥有八旗子弟的身份地位，还有着朝堂上官员同等的优厚俸禄，这份清闲又待遇丰厚职位不知惹多少人垂涎。
而守护皇陵的除了这些身份显赫的卫士以外，还有宗室王公，正三品以下的大臣等共同管理，可以说这个任务只有清政权的高层人物才能胜任。然而为何在近代中国，却依然是有守陵人为清陵坚守着。他们为什么要坚持，又是谁给他们发工资呢?具体缘由请听笔者娓娓道来。
辛亥革命之后，清朝再无力继续统治社会秩序，清宣统帝溥仪无可奈何地接受了退位条件，但是皇室却提出了一个要求，那就是溥仪退位诏书念到的："大清皇帝辞位之后，其宗庙、陵寝，永远奉祀，由中华民国酌设卫兵，妥慎保护。"
意思也很简单，我们可以选择退位，但是你们新政府上位不能破坏我们老祖宗的清净，这也是清朝皇室最后一点尊严了。有这个顾虑也是正常的，清皇陵的陪葬品对于那些蠢蠢欲动的军阀可是有着致命吸引力的，各方势力谁不想从中分一杯羹呢?对于这个要求，民国政府还是答应了下来，那之后的清皇陵就都是由中华民国驻军守护的吗?实际上并没有。
这当然也不是民国政府失信于人，而是确实力不从心。中华民国的政权，其实存在时间不长，之后更是被大军阀袁世凯窃取了革命成果。袁世凯死后，军阀割据的局面彻底失控，各大军阀轮番执政，全国各地战乱不止，哪里还有人管得上清朝的帝陵。清朝皇室的残余势力见状，也没再把希望寄托在中华民国身上，所以守陵的任务还是担在了这些皇室子弟身上。
作为末代皇室的成员，他们自己的处境又能好到哪去呢，只好是拿出自己仅有的一些积蓄，去雇佣一些百姓来守陵。这百来号普通百姓和当初的正派八旗子弟守陵军可以说是天壤之别，也正是因为是一些杂牌队伍，不仅没有起到什么有效的保护作用，反倒是有守陵人勾结他人，合伙窃取清陵的财宝，这类现象屡禁不止。
其中盗墓贼最为猖獗的是在1928年的夏天，慈禧太后的陵墓被军阀孙殿英盯上了，而那些"守陵人"完全没有尽到该尽的责任，也可以这么认为在孙殿英的枪杆子下也没人敢说一句"不"字。任由孙殿英把清陵翻了个底朝天，这就是震惊中国的孙殿英盗清陵，孙殿英也因此落得了一个东陵大盗的名头。
与关内的清东西陵被大肆洗劫的命运不同的是，清朝的关外三陵却是没有遭到破坏。主要原因有三点：一是关外三陵远离政治中心，大家的目光都聚焦在中原军阀混战上;二是关外三陵乃是清朝成立初期修筑完的，那时的清朝还没有那么多财富积累，换言之则是没有盗取的意义;三是关外三陵并不像清东西陵一样，守陵军队全部被驱散了，在那的守陵人还依旧坚守在职位之上，即使是清朝已经灭亡。
出现这样截然不同的局面，主要是因为关外三陵特殊的体制。对待祖宗的陵墓，清朝的重视程度还要远超过清东西陵。
为了保护关外三陵，他们建立了一个名叫"三陵衙门"的专业机构，比起清东陵和清西陵的守陵军来说，他们有着更高级的自主权。埋葬着远祖肇、兴、景、显四祖的永陵，光守护人员就有3000多人，而且这些人的俸禄和待遇比起清东西陵守陵人还上高上一个层次。
清朝灭亡之后，北洋政府却是接过了守护关外三陵的责任而非是打算中饱私囊，不过后来军阀割据，士兵都派上了前线战场，北洋政府便把关外三陵又甩给了八旗子弟们，加之溥仪在作为日伪政府的傀儡之时，对自己的祖宗也算是关照有佳，最终是让关外三陵得以保存下来。
直至今日，关外三陵还有守陵人定期举行祭祀活动，这些人当中绝大多数是当初守陵人留下的子嗣，还保留了这些传统的祭祀活动。从各种意义上来说，关外三陵留存下来，是一件幸事，不仅保留了珍贵的历史遗产，还将古老的祭祀仪式也传承到了今天。