九塞之精锐，中国之粮刍，尽付一掷，竟莫能续御，而庙社以墟矣! —— 谈迁《国榷》
九边的由来。
自秦汉以来，中原王朝与游牧民族就开始了分分合合冲突，在农耕和游牧之间碰撞，融合。于是边境防御就变成了王朝安稳不可忽视的一面。而到了明朝，边境防御变成了天下最大之事。当时就有今天下之事，惟夷狄惟大。于是在明朝几百年历史之中，大大小小的明蒙战争不下190次。但是明朝建立之初朱元璋虽然心里空有着有着天下大一统(溥天之下，莫非王土;率土之滨，莫非王臣)的梦想，但是实力不足，便开始转变策略，从进攻变成守边，封王于边疆，驻守边界，以卫所制度为保障的镇戍制度应运而生。延续着高筑墙，缓称王的基本策略，开始据要塞而扎营，在边地屯田练兵，逐步蚕食边境，敌来兵战，敌走兵耕的战略，达到征服漠北的结果。
但是理想很丰富，现实很骨感。这样无异于直接拉断了中原和塞北的经济往来，造成“四方诸夷皆限山隔海，僻在一隅，得其地不足以供给，得其民不足以使。”引发更大的战争;与此同时朝廷虽然号称着养兵百万，不花一钱的屯田制度，也没考虑到士兵的意愿。所种所战皆非我所有，是个人都会有私心吧，自会引发一系列的矛盾，军民占地等问题;加上后期的靖难之役的影响，王子守边的事情，越发引起当朝者的重视;永乐大帝五次出征漠北，造成的原有基础的崩塌，所得战果和伤财程度成反比，漠南诸卫所逐渐废除或内迁只剩九边重镇。
为了延续抵御外敌的战略，陆续建立了辽东镇、蓟州镇、宣府镇、大同镇、山西镇 、延缓镇、宁夏镇、甘肃镇、固原镇形成明朝的“守外虚内”的国策。
九边的覆灭
九边的士兵由早期刘基的军位法形成的卫所制度演变而来，后建立都司管辖，五府掌控，由兵部管理。权权制衡，兵部有令无权，五府有权无令。兵力早期达到百万，占据明朝兵力近半。后来日益的边境消极守边，导致边患加重镇戍制度，给予边镇将领，足够的统治力，也有些拥兵自重的现象，但是这些都不影响大明的基本盘。要说开始动摇，就要从土木堡战争。
土木堡之变——宣府镇遭遇重创
明英宗亲率五十万精锐大军出征，计划从大同北上，与瓦剌在明朝边境决战。以近乎全军覆没的战绩，让整个明朝由盛转衰。这些或许大家也都知道，我们说说宣府的重要性。
宣府镇作为九边之首。为啥这么说呢?
宣府镇管辖范围是“东至京都顺天府(今北京市)界，西至山西大同府(今山西大同市)界，南至直隶易州(今河北易县)界，北至沙漠，广四百九十里，轮六百六十里”。这里隔壁就是北京，占据着蒙古军队南下威胁首都威逼中原的几条交通要道，一旦宣府镇失守，蒙古大军直达首都的关隘只有一个居庸关。要是连宣府镇都守不住，居庸关被破也是时间问题。
也是因为这场战争，明英宗把宣府镇的防线，对内收缩，卫所搬移距离独石口300里，直接丧失了蒙古高原的防线，没有足够时间应对战争的缓冲，防御空间进一步收缩，促使丧失了主动权。也由此明朝进入了防御阶段，少有主动出击。
宁夏之役——宁夏镇重创
宁夏镇位于明王朝的西北边陲，有着得天独厚的地理条件。宁夏“背山面河，四塞险固”,自古皆为“西陲巨屏”,依靠着黄河绕其东，贺兰耸其西，西北以山为固，东南以河为险的天然屏障，发挥着“捍御北虏，屏蔽中原”的重要作用。
就在这里发生万历三大征的宁夏之役，也就是拜之乱。明代嘉隆两朝在对防御蒙古人的问题上采取了消极防御的策略，边政日益腐败、军队战斗力削弱。拜自投宁夏镇以来，四处征战，对宁夏镇以及其他边镇的兵力部署、军队实力，更主要的是对边政的利弊已有相当的了解。随后叛变，投靠蒙古，依靠资源换取兵力，导致了这场历时六个月的战争，明朝先后调集了宣府、大同、山西、延绥、固原等镇兵力，耗银上百万两，粮食兵器不计其数，才平息这场战乱。
但是这场战乱，严重影响宁夏镇的经济劳动力。尤其明军以水攻宁夏城，导致大量农田被水淹没，严重的破坏了宁夏的生态环境。加上很多百姓被拜之兵烧杀抢掠，人口农力缺乏。后期的明朝为了重建体系，还原人口，所需费用，更是万历年间所不能承担。同时为了避免再次战争的，关闭的通商口岸，导致宁夏全靠自我补给，更是带来重建的压力。
萨尔浒之役——辽东镇重创
万历朝鲜之役，明朝为了支援朝鲜抗击日本，在露梁一战打的日本200年不得崛起，然而同样是这样的一场战争，让辽东的精兵九万变为四万。促使辽东对女真的压力大大降低。加上万历后期财政空缺，辽东一直都处在一个尴尬的位置。 努尔哈赤也是在此期间重振女真各部，逐步积蓄力量。 确立八旗制度， 于1616年，努尔哈赤建立后金 。1618年以七大恨的名义开始进军明朝。
明朝议和失败，迫于压力，将宣府，大同兵力增援辽东，并从川、甘、浙、闽等省抽调兵力共9万多人进剿后金，然而这场战争明军战殁4.58万，辽东，北直隶，山西精锐尽数覆没。
辽东作为明朝抵御游牧民族的重要关口，后期用于抵御后金，依靠着独有陆地和海洋防御制度，阻止外患进入，一旦辽东受损，明朝将面临着后金的虎视眈眈，也是因此后金占据沈阳，一步步蚕食大明，大明朝陷入危境。
松锦之战
随着后金对漠南蒙古的逐步统一，借道入侵，边军的失败，明朝财政的一塌糊涂，开始的农民起义，不断削弱明朝的军事力量乃至经济实力，乃至于明朝多次从边境调兵进行围剿，包括袁崇焕的辽东镇以及九边中最西边的甘肃镇皆有士兵入援京师，导致的边界空虚，后金则乘机出兵，夺取利益。边军需要应付农民军和后金的军队，导致此消彼长。长此以往，朝廷对于边界的掌控力日益削弱，与此同时疲于奔命的边军，更有了情绪，疲惫，导致战斗力下降。后期的军饷，粮饷的缺乏，更是进一步拉低了边军的战斗力，直至松锦之战。
松锦之战是明、清在辽西战场的最后一仗，也是九边精锐的最后一战。宁远之战后，袁崇焕为了防卫清兵的进攻，开始着力构筑关宁锦防线。其中以山海关为后盾、宁远为中坚、锦州为先锋，其间筑有多个堡台作为联防据点。凭借着关宁锦防线多次挫败皇太极的军队。皇太极吸取过去强围困锦州，攻宁远、锦州受挫的教训，制定了长围久困、迫其出降的作战计划。明军因为粮食缺乏，朝廷催促，于匆忙作战，死伤五万多人，元气大伤，洪承畴与祖大寿相继降清，明朝在辽东防御体系的完全崩溃，仅剩下山海关的吴三桂。
后续 大顺的九边，清军入关。
明军在辽东惨败，精锐丧失殆尽。而此时李自成则迅速发展壮大，采纳了谋士顾君恩的意见，先攻占了西安，建立了大顺政权，此后自西向东，先后战略了明九边中的榆林镇、宁夏镇、固原镇、甘肃镇、太原镇、大同镇、宣府镇以及原明蓟镇区域的居庸关，最终兵临北京城下，九边地区的沦陷，意味着松锦决战之后明朝残余的军队全部丧失，明朝大势已去，未等到吴三桂前来，北京已被攻陷，崇祯自缢于景山。此时仅剩的吴三桂，面对着清军和大顺的夹攻，放清军入关，不足一年，大顺灭。
九边
从朱元璋开始的诸王守边，就是在巩固明朝的政权，解决北方边患。但是九塞让整个中原王朝与游牧民族独立，未采取安抚政策，来促使边境稳定，而已分化，攻击;在早期明朝国力不足采取的防御政策，倒是足以抵御贼寇一时，不是长久之策。后续的永乐大帝五次出征耗尽大明财产，不得所获;土木堡之变之后，明朝颓势一发不可收拾英宗，嘉靖，隆庆日益松弛，屯田的矛盾，兵役等等日益摧毁着大明朝的九边;万历三大征，直接一战耗损九边近半精兵，明朝对于边境的控制日益削弱，才导致后来的清蒙联合，引发更多的农民起义，崇祯一朝或许是自我作死，或许大明气数殆尽，垂垂暮朽，淡出了历史舞台。