我国古代封建王朝每朝每代都有一些特殊的机构部门，比如唐朝的梅花内卫、宋朝的皇城司、明朝的锦衣卫以及后来的东西二厂、清朝的粘杆处等。人们对梅花内卫和锦衣卫、东西二厂、粘杆处无论从电视剧还是电影上都了解甚多，而对宋朝的皇城司却知之甚少，今天就来说说宋朝隐藏在迷雾中的皇城司。
皇城司起源于五代十国的武德司，皇城司大约三五千人，均由宋朝最精锐的禁军充当，下辖探事司及冰井务。
皇城司权柄极大，一掌宫禁宿卫，《宋史职官志》记载“宫城出入之禁令，凡周庐宿卫之事，宫门启闭之节皆隶焉”。一掌刺探监察，《儒林公议》记载 “太祖尝密遣人于军中伺察外事”。由于宋太祖怕唐朝藩镇割据的历史重新上演，重文轻武，而皇城司最重要的任务和监视刺探的对象就是手握军权的将领，预防阴谋扰乱。皇城司不受三衙辖制，直接向皇帝负责，是直属皇帝的机构。
皇城司身为皇帝的直属近臣、心腹爪牙待遇也堪称优厚。皇城司身为特务监察机构必然会走到朝中大臣的对立面。皇城司的成员依仗皇帝撑腰也多放任自为，漠视法律，纪律废弛，所以宋朝期间皇城司素遭诟病，经常遭到大臣的弹劾，而这种弹劾多半起不到什么作用。
宋朝的皇城司身为宋朝最大的特权特务部门，站在大臣和民众的对立面可以说是它应尽的义务，官吏百姓事无巨细，都向皇帝禀报，造成了人心惶惶，不敢私语的局面。有个例子，公元1084年，宋神宗大宴群臣时，一时失手把杯中之酒不小心洒在了身上，就因为这件事，当时京师中流行《侧金盏》的歌，皇城司认为此歌不吉，见到、听到唱这首歌的人就抓进大牢，导致此歌失传。
皇城司在史书中留下的材料甚少，大多只是寥寥几句。皇城司没有唐朝的梅花内卫和明朝的锦衣卫凶狠，这是因为宋朝的风气决定的，尤其是文人，在“刑不上大夫，礼不下庶民”的祖训下，即使是特务机构也显得比其他朝代有人情味。