中国有句老话：人之将死，其膳也丰。食物是人类存活于世的根本，也是追求的永恒目标，无论是平民还是罪犯，都拥有吃饱饭的权利。对现代的死刑犯来说，他们人生中的最后一顿饭，可谓色香味俱佳、营养搭配合理。死刑犯们不但可以任意点菜，甚至还可以让家属送饭。有的时候，死刑犯还可以喝点低度酒，抽根小香烟，在无限满足中被注射死刑。
在中国古代，死刑犯最后一顿饭，称为“断头饭”，也叫“壮行饭”、“辞阳饭”。一般情况下，断头饭中最少也有两个小菜，一荤一素，搭配合理。此外，馒头之类的饭食管饱，只要你吃得动，多少都可以。另外，官府有时候还会为死刑犯烫上一壶酒，让死刑犯喝得晕乎乎之后再上路。总的来说，古代的断头饭还是比较人性化的。
据记载，中国古代的断头饭是从春秋时期的楚国开始的。当年，楚庄王在平定若敖氏家族叛乱的时候，为笼络其它楚国旧贵族的人心，同时也为了彰显自己的仁德，在后来处置该家族的时候，也就是在临处决的当口，突然提出：每人均以饱食。后来，楚庄王的举措逐渐被诸侯国推行，成为彰显统治阶级“人性化”的典范，一直延续到现在。
断头饭作为皇帝钦定的一餐，标准自然是低不了哪去。宋太祖赵匡胤就曾立下规矩，死刑犯的最后一顿饭的伙食标准是5000文钱，要知道，寻常人家下个馆子也就一百多文钱，吃得丰盛点也就300文左右，5000文赶得上4、5两白银了，宋太祖为了显示自己的仁德，可谓是下了血本。
虽说断头饭预算高，伙食丰盛，但是看守的狱卒们也没少捞油水。5000文补助到了狱卒手里的时候，只有800文左右，他们给死刑犯准备的断头饭，也是素到不行，几乎连肉渣都看不见，然而，无论狱卒们如何吝啬，都会在断头饭中加入一块又腥又臭的生肉，而那些死刑犯看见碗里的生肉，甚至比见了美食都开心，几口就下肚了。
事实上，碗里的这块生肉不是给死刑犯准备的，而是给阴曹地府之人留的。民间有一种说法，人死之后，灵魂会分离而出，地府中的黑白无常则会根据准时前来勾魂。魂魄到达地府之后，便会由牛头马面接手，将其押到十殿阎罗处审判。只有经过审判后的魂魄才可以进入六道轮回。
问题就出在这里，魂魄在进入六道轮回之前，会走上奈何桥，而奈何桥上早早便有孟婆守候。然而，奈何桥上除孟婆外，其实还有一条十分凶恶的狗，一旦魂魄被狗吞掉，死掉的人们就无法进行轮回转世。不过，只要提前用生肉把狗喂饱，就会免于此难。因此，死刑犯们看到碗里的生肉，都会充满感激，他们虽然在这一世作恶多端，但他们也希望在下一世可以得到神灵的庇护。也许在封建时代，这便是人们积德行善的一种方式吧。