明万历29年(1601年)，努尔哈赤在统一女真各部的战争中节节胜利，随着人口的增多，努尔哈赤建立了正黄、正白、正红、正蓝四旗。万历43年，又在原有的牛录基础上创立了八旗制度，增加了镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗。
八旗制度
八旗制度是清朝立国的基础，每300人设一牛录，牛录额真1人，每5牛录为一甲喇，设甲喇额真 1 人，每5甲喇为 1 固山，设固山额真1人。据史籍记载，当时编有满洲牛录 308 个，蒙古牛录 76 个，汉军牛录 16 个，共 400 个。此时所形成的八旗是最早的满洲八旗。
清太宗时，在满洲八旗的基础上，又建立了蒙古八旗和汉军八旗，规格与满洲八旗相同。自明万历43年八旗制度建立到清朝崇德7年，八旗完善，形成了后来的八旗，每旗下辖满洲、蒙古、汉军三个部分。
八旗为军队性质的队伍，各旗设有军营、前锋营、骁骑营、健锐营和步军营常规编制队伍等，同时还有相礼营、虎枪营、火器营和神机营等特种部队。
八旗的旗务由固山额真管理，顺治17名改名都统，每旗设都统一人，副都统二人，雍正元年设八旗都统衙门，由各旗都统和副都统组成。主要负责管理各旗的事物，如守卫、驻防、征兵、选秀、田产租金、房屋买卖、婚丧嫁娶、爵位承袭等，总之，八旗的事无所不管。
八旗职责划分
八旗中有上三旗与下五旗之分，其中上三旗为镶黄、正黄、正白由皇帝亲管，主要负责保卫皇帝，是皇帝的亲兵，担任的也是保卫皇宫的职责，如午门、东华门、西华门、神武门等守卫必须是上三旗的旗人。下五旗正红、镶红、正蓝、镶蓝、镶白，由王爷、贝勒统领，主要负责守卫京师及各地。
八旗虽有满、汉、蒙之分，但他们并不会因为隶属于不同的旗分，而有尊卑贵贱的差异，大臣之间还可以换旗，即原来是下五旗的功臣可以被抬入上三旗。八旗制度消灭了各民族之间的差异，让他们可以忽略自己本民族，反因身为旗人而自豪。
清朝定都北京后，大部分八旗兵都屯兵在北京附近，分为驻京八旗和驻防八旗两类，驻京八旗主要负责守卫京师，由朗卫和兵卫组成，郎卫是指御前近卫，专门负责皇帝及后妃们的安全，又根据职务不同有侍卫、銮仪卫、善扑营等。另外部分旗兵则派到全国各重要城市和军事重地，称为驻防八旗。
驻防八旗分为畿辅驻防、满洲驻防和各省驻防。
畿辅驻防为守卫京师附近地区，包括保定、张家口、热河、察哈尔及木兰围场等地。各省驻防多为省会或重镇。整个清朝时期各地区驻防人员在不同朝代都有增减，但整体变化并不大，直到清末，全国一共有817个佐领。
八旗在全国各地驻防一般不设都统，在重要地区设将军，如盛京、杭州、福州、广州、成都等地，将军下设副都统，将军是这个地方的最高军事长官，但并不管民事。
清朝入关前，八旗在军事上发挥着游牧民族骁勇善战的精神，为清朝的江山挥发着重要作用，入关后，清廷没有忘记这群当年舍命出力的旗人兄弟，给了旗人丰厚的待遇。
八旗子弟待遇：一切旗民优先
八旗制度是建立在“兵民合一”的基础上，入关前，没有兵饷的规定，天聪四年，皇太极说：“满洲出则为兵，入则为民，耕战二事，未尝偏废”，他们平时进行军事训练，战时披甲上阵，形成了一支骁勇善战的部队，入关后，为了使旗人能够专心军事，不为生计奔波，给八旗兵丁兵发土地30亩，称为“八旗兵丁份地”，而且八旗可以不用报徭役、交税收，只需要服兵役。
入关后不久，清朝又开始修建八旗学校，如宗室学、觉罗学、八旗官学等，各地驻防也设有八旗官学和八旗义学，这些学校专收八旗子弟，只要是旗人都可以入学，平时主要学习弓马骑射、满蒙汉文学。
八旗内还有专为旗人预留的职位，如八旗左右两翼衙门有翼缺、各旗衙门设旗缺、参领、佐领等都设有相应的官缺，而这些职位都是由旗人担任的，在旗人员除了享受旗内的官职编制外，他们还可以享受公共编制。
旗人犯法可轻罚
清朝对八旗成员非常优待且偏袒，甚至犯法了都能够得到特殊照顾，清朝法律规定，满洲、蒙古和汉军旗人犯法，除死刑外，其他都可以减刑，如被判流放的八旗犯人，可以免于发遣，被判坐牢一年的可以只枷号 20 天，以此类推，被判5年的可以减刑到枷号 60 天，重罪的开除旗籍后，才能进行流放等处罚。
八旗的生活福利
八旗祖先为清朝定鼎中原立下汗马功劳，而清廷也给予了他们丰厚的回报。八旗兵每月有2两银子的军饷，在北京的能拿到4两，除此外，每人每月30公斤粮食，即使不打仗时期，也得足额发放。
清廷在爵位世袭制度上吸引了明朝的教训，采取逐代递减的方式，但八旗子弟的待遇却百年不变。旗人家中出生的男孩可以领到24两补贴，结婚时还能领到20两，亡故时还能领导到30两，每家的男丁每月还能领5两生活费。
假如一个男丁平均活50岁，那他一辈子大约可以拿到3100两银子，换成今天的购买力大概为250万。
八旗优待政策使这些子弟发展到后期，已经完全丧失了其本能的作用，反而成了整天游手好闲、逗猫遛狗的纨绔子弟，清朝虽然吸取明了明朝的教训没有让藩王变成“吸血鬼”，却养出了八旗子弟这帮吸血鬼，清朝最巅峰时期，八旗兵丁达21万人之多，还有许多没有入伍的八旗子弟。
算算这一笔账，才知道清政府一年光养这些八旗子弟的开销就是需要千万两之多，1766年乾隆朝廷的财政收入达到4937万两，而一年养八旗子弟就要花费财政收入的20%以上，再加上各种割地赔款、贪污受贿等，清朝怎能有不亡之理。