东晋定都建康，也就是今天的南京，是个偏安一隅的朝代，他的统治范围主要是在江东地区。在同时期的北方地区，还分布着许许多多的割据政权。自西晋惠帝永兴元年(公元304年)匈奴人刘渊称王建汉起，到南朝宋文帝元嘉十六年(公元439年)北魏统一中国北部为止，共一百三十六年。这些政权主要是由匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五个少数民族所建，所以又称为“五胡十六国”。
“十六国”具体如下：
前赵，304年刘渊建国，329年灭亡。
成汉，304年李雄建国，347年被东晋桓温所灭。
前凉，314年张寔建国，376年被前秦所灭。
后赵，319年石勒建国，351年灭亡。
前燕，337年建国，370年被前秦所灭。
前秦，350年符洪建国，394年被后秦所灭。
后秦，384年姚苌建国，417年灭亡。
后燕，384年慕容垂建国，407年被北燕所灭。
西秦，385年乞伏国仁建国，431年灭亡。
后凉，386年吕光建国。403年被灭亡。
南凉，397年秃发乌孤建国，414年灭亡。
南燕，398年慕容德建国，410年灭亡。
西凉，400年李暠建国，421年灭亡。
夏，407年建国，431年被吐谷浑所灭。
北燕，407年高云建国。436年被北魏所灭。
北凉，401年沮渠蒙逊建国，439年被北魏所灭。