宗法制度是西周统治的支柱之一，也是本文研究春秋公子命运的关键环节。宗法制度确立了各国公子政治、经济的继承原则。了解宗法制度就是了解“公子”这一群体在家和国中的地位，从而为解析春秋公子命运问题做好准备。宗法制度是个复杂的问题，古今论著颇多。
“宗法制度，简单地说，是把当时社会上存在的各类各级同姓家族组织区分为大宗和小宗，规定它们相互之间的权利和义务的制度，是人们制定的规范宗族制度的一系列原则和办法。”
“别子为祖，继别为宗，继祢者为小宗。有百世不迁之宗，有五世则迁之宗。百世不迁者，别子之后也。宗其继别子之所自出者，百世不迁者也。宗其继高祖者，五世则迁者也。尊祖故敬宗，敬宗，尊祖之义也。有小宗而无大宗者，有大宗而无小宗者，有无宗亦莫之宗者，公子是也。公子有宗道。公子之公，为其士大夫之庶者，宗其士大夫之嫡者，公子之宗道也。”
依据注疏，其义大致为：别子，公子若始来在此国者，后世以为祖，别子之世嫡，族人尊之，谓之大宗，是宗子。父之嫡者，兄弟尊之，是小宗。大宗百世不迁，小宗五世则迁。尊崇其祖，故敬其宗子，敬其宗子，就是尊祖之义。大宗百世不迁，指别子之世嫡世代继承别子的地位和财产，始终为大宗;五世而迁的小宗，则是指继高祖的小宗，每个五世就离开“原来所属宗族，不再与族人同宗”迁宗之后，“大宗对他也不再负有照顾和保护的义务”。
公子指先君之子，今君之昆弟。君无嫡昆弟，选择庶昆弟一人为宗子，领公子礼如小宗，这就是“有小宗而无大宗者”。君有嫡昆弟，使之为宗子，领公子，更不得立庶昆弟为宗子，这就是“有大宗而无小宗者”。公子唯一，无他公子可为宗子，是“有无之宗”，也无他公子宗于己，是“莫之宗”。公子的嫡昆弟为君，公子不得宗君，君之庶兄弟为士大夫，君立嫡母弟为其宗子。这就是公子的宗道。由上可知，公子之嫡长者为君，则君为其他群公子立宗子，宗子无嫡选庶。在丧服上嫡庶也有别。“公子不得宗君，君命嫡昆弟为之宗，使之宗之，是公子之宗道也。所宗者嫡，则如大宗，死为之齐衰九月，其母则小君也，为其妻齐衰三月。无嫡而宗庶，则如小宗，死为之大功九月。其母、妻无服。”与宗法相对应，政治上也是按嫡庶之别的原则进行的。
《左传桓公二年》“天子建国，诸侯立家，……庶人、工、商，各有分亲，皆有等衰。”天子分封诸侯，诸侯分封采邑与卿大夫。而这卿大夫多是未即位的先君之子即公子群体。宗子对族人拥有至上的权力。宗子垄断族内的祭祀权、掌握全族的土地所有权、军权和司法权。