前言
春秋战国时期，关于秦为何能够吞并六国、统一中国，《过秦论》中是这样记载的，“及至始皇，奋六世之余烈，振长策而御宇内，吞二周而亡诸侯，履至尊而制六合，执敲扑而鞭笞天下，威振四海”。大意就是说在秦始皇统治的时期，他大力发展六世遗留的功业，用武力来统治六国，吞并西周东周，消灭诸侯国，最终登上帝位统一天下，同时秦始皇用刑罚奴役天下百姓，威风震慑四海。
通过贾谊的这段描述，可见秦统一中国时的强盛姿态。秦历经七代君主，用一百余年统一中国，建立了强大的秦朝。秦朝这么强大，为何需要一百余年才完成统一大业呢?好不容易统一后的强秦，为何又会在短短数年间就灭亡了呢?
地理劣势
周孝王六年(公元前905年)，秦先祖秦非子因养马有功，被周天子封为附庸国，得到位于今甘肃天水的封地，此时的秦国，国家弱小，加上没有爵位，又位于戎、狄之间，一直被中原所鄙视，认为秦国与戎狄等蛮夷无异。公元前821年，秦庄公击败西戎，被周宣王封为西陲大夫，再次被赐原大骆之族所居住的犬丘。
公元前771年，周幽王被西戎所杀，时任秦国国君的秦襄公因救周有功，得到周平王赏识，于公元前770被封诸侯，赐予岐山以西之地，秦国也借此机会，正式成为周朝的诸侯国。此时的岐山以西，名义上虽为秦国封地，可实际上还被戎族把持，因此，从成为诸侯国的那天起，老秦人就开始了艰难的东进逐戎。
在老秦人的不懈斗争下，秦穆公三十七年，秦国终于在关中站稳脚步，“开地千里，遂霸西戎”，虽然称霸了西戎，但并非灭亡了戎族，因为在之后的日子里，戎族依然纠缠着秦国，不肯松口，其中戎族的义渠更是与秦国缠斗了两百年之久。尽管如此，在秦穆公时期，秦国依旧参与了中原称霸，成为了仅次于晋国、楚国、齐国的二等强国。
时至战国初期，魏国连连攻打秦国，夺取了河西之地，使得秦国被迫退守洛水以西。但也因为参与中原称霸的变故，使得秦国的土地难以扩张，始终缺乏如晋国和楚国那样有利的战略纵深地位。
资源劣势
秦国所据的关中地区，并非什么好地方。在《后汉书·西羌传》记载：“ 平王之末，周遂凌迟，戎逼诸夏 。自陇山以东及乎伊洛，往往有戎。” 这句话的大意就是说当时的关中地区几乎都有戎狄势力。其中戎狄势力也分为以下几类：
第一类，以犬戎为代表，他们居无定所，以“取周赂”为目的，而且经常对关中的农区进行掠夺和侵扰，对关中地区的破坏力较强。第二类，以义渠戎为代表，他们通常零散居住在关中周围，有相对固定的活动范围，而且多数宜农或农牧兼营，对关中地区的破坏程度较小。第三类，就是一些久居关中的戎姓方国，他们与秦保持着同步的社会发展，与农耕民族没有太大差异。
三类戎族各据一方，以至于关中地区局势错综复杂，且支离破碎，严重阻碍了当地发展。加之秦襄公对西戎发动的战争持续了八十余年，更使得关中地区的耕地和资源遭到破坏。直到后来秦国称霸西戎后，老秦人考虑到地区发展，为了将这些被破坏的土地改变为可农耕的土地，又进行一番艰苦努力，最终才使得秦国农业继续发展，向更高层次进行跨越。
称霸西戎后，秦国农业这才得到了重大发展。一方面，从岐周到丰镐的广大地区，人民有先王遗风，好稼穑，代表着当时农业发展的最高水平。另一方面，大量周朝余民留居关中，为秦国农业提供了充足的劳动力。加上戎狄被压制，不敢轻易来犯，春秋战国时期又是我国历史上第二个温暖期，使得关中农业蓬勃发展，秦穆公时期，秦国的农业生产水平这才赶上了东方那些以农业为主的国家。
虽然农业得以发展，但秦国基本国情尚未改变，“人不称土”一直掣肘着秦国发展，直到秦孝公时期开始实行利民政策，利用丰厚待遇使得三晋人民大量涌入，这才解决了秦国劳动力不足的难题，并使得秦国农业在战国时期快速发展，最终“秦以富强，卒并诸侯”。
人才劣势
秦国久居西陲之地，加之周围戎族遍布，长此以往，也养成了秦国彪悍善战的民风。要知道，当时的春秋战国，诸子百家争鸣，正是历史变革的时代。而时代的变革，需要更多优秀的人才。正如梁启超所说：“衰周之际，兼并最烈。时君之求才，载饥载渴，又不徒奖励本国人才而已，且专吸他国者而利用之。”
正当东方各诸侯国开始按照孔子教育模式培育人才时，秦国则显得很被动。国民凶猛善斗，但国中不出贤能之才，再加上秦国地处西陲，长期被列国鄙视，正因如此，六国愿意到秦效力的士子，太少了。
秦无贤才，想要称霸中原，难度可想而知。尤其是魏国变法后称霸天下，任用吴起打压秦国，基本把秦国锁死在了关中陇右。时至孝公时期，求贤才入秦，这才改变秦国人才匮乏的现状，与此同时，自孝公起，秦国也正式走向了“奋六世之余烈”的道路。
秦国打压本地豪强，赏罚分明，大力引进六国人才，使得大量外国人才流入秦国，为秦的发展和强大发挥了重要作用。秦孝公任用商鞅，商鞅不辱使命，一番商鞅变法，为秦国发展强大奠定坚实基础。秦惠文王时期任用张仪，用连横破了六国的合纵，同时让名将司马错力主南征巴蜀，吞并天府之国，辟地千里，一举控制了长江上游，获得大量国土和耕地资源，为后世秦军东出提供了强有力的后勤保障。
此时的秦国，自秦孝公起，历经近三十年，才使得秦国做到了与齐楚魏等强国平起平坐。而真正影响秦国统一六国的则当属秦昭襄王时期。
秦昭襄王任用范睢，而范睢则采取“远交近攻”策略，一方面对远离秦国的国家实行和亲联姻，如齐国，另一方面则对邻国积极进攻，不断侵占邻国国土，扩张国家版图。与此同时，在这个时期，秦国还走出了杀神白起。白起军功卓越，为秦立下了汗马功劳。
伊阙之战，斩韩魏联军二十四万;华阳之战，斩三晋联军十五万;径城之战，斩韩军五万;长平之战，坑杀赵卒四十万。秦昭襄王时期，重用杀神白起，消灭了六国大量有生力量，使得战国后期，秦国版图迅速扩张，山东六国再无抵抗秦军的力量。在秦昭襄王执政的四十年里，秦国消灭了六国的有生力量，坐拥半壁天下。此时距离秦孝公变法图强，已近一百年。
时至秦王政时期，任用吕不韦和蒙恬等人才，成为秦国强盛的社会保障，为最后秦国完成统一大业创造了“人和”的有利条件。奋六世之余烈后的秦王嬴政，最终在公元前230年到公元前221年的十年里，灭亡六国，统一中国。
自秦孝公变法图强，历经惠文王、武王、昭襄王、孝文王、庄襄王，直到最后的秦始皇，历经七代国君，历时一百三十年左右，方才统一中国。细数前面四代国君，除了武王在位时期较短，剩下的三位国君用了近一百年的时间，帮助秦国摆脱羸弱，有了与六国称霸中原的实力。在这样长期的铺垫下，也使嬴政最终能够在短短十年里，横扫六合，称霸天下，建立秦朝。
强秦为何短命
对于秦朝为何短命的问题，贾谊在《过秦论》也发表了他的看法，“仁义不施而攻守之势异也”。那么秦朝建立后，秦始皇究竟做了哪些事情呢?
首先秦始皇派遣军队三征百越之地，并设置了桂林、象郡、南海等三郡，同时又让蒙恬在秦朝疆域的北方修筑长城，驱逐匈奴。紧接着，秦始皇为了巩固中央集权，对王朝内部也进行了一系列变革措施，这些措施在今日看来，仍然觉得有些过于疯狂。秦始皇废除古代帝王的治世传统，焚书坑儒，杀害六国豪杰。与此同时，他为了削弱六国旧势力的反抗力量，收缴天下兵器，并集中在咸阳销毁，熔铸成十二铜像。接着，秦始皇凭借关中地势，又命精兵良将固守，这样一来，“天下已定，始皇之心，自以为关中之固，金城千里，子孙帝王万世之业也”。
此时的秦始皇非常清楚，自周天子衰微以来，各诸侯国纷纷称王，欲要中原争霸，普通百姓怨声载道，早就盼望着能有安定日子，如今他一统天下，结束了天下分裂的局面，让疲惫的军民过上了稳定的生活，谁都会拥戴他。只可惜，他在称帝统一后，仍然以治理秦国的方式来治理天下，显然是不合理的。
秦朝沿袭秦国旧制，法律严苛，让百姓不堪重负。此外，为了完成真正意义上的大一统王朝，秦始皇大量开展基建工作，使得百姓徭役过重，苦不堪言。修建阿房宫，北筑长城，三征百越之地时修建的灵渠，还有以咸阳为中心，修建通往全国的驰道等。这些工程都是大工程，都需要耗费大量的人力物力，据统计，秦朝时期动用的劳役人数高达七十万，而后勤保障人数更是数以十倍。要想维持这些庞大的劳役人数，秦始皇就必须用严苛的法令来管制，从而完成这些工程。
但仅是这些，秦朝还不至于迅速灭亡，秦二世胡亥及赵高的一系列举措，才是秦朝大厦倾倒的必要因素。秦始皇最后一次出巡，途经沙丘突然发病，临死之前，秦始皇下诏让公子扶苏回咸阳主持国政，可赵高却阳奉阴违，诱使李斯一同篡改了遗诏。
当秦始皇病死沙丘后，赵高赶紧和李斯联起手来，逼迫扶苏自杀，并趁势打压蒙氏家族，还配合胡亥残杀兄弟姐妹，最终帮助胡亥成为逆袭，成为了秦二世。
当七代国君百余年的功业落在胡亥手中的那一刻，似乎就已经昭示着秦朝的灭亡之途。秦二世即位之后，赵高掌实权，残暴统治的帷幕正缓缓升起。
秦二世胡亥若是能够让人们休养生息，秦朝或许能够趋于稳定，可他太过昏庸，在对秦朝的统治上，不仅变本加厉地重修阿房宫，而且还使用更严峻的刑罚，造成更多的杀戮。对于朝中大臣，他也毫不留情，就连丞相李斯也最终遭具五刑(即五种刑罚处死)而死。
一时之间，无论是朝中大臣，还是平民百姓，人人自危，不得安宁。尤其是常年的无偿劳役使得农民的赋税负担日益加重，最终导致了陈胜吴广起义的爆发。这次大泽乡起义，沉重打击了秦朝政权，并揭开了秦末农民大起义的序幕。但秦二世不以为然，认为没有发兵的必要，对于那些说陈胜起义是造反的，他更是以“非所宜言”罪将其定罪。(“非所宜言”罪，就是说了不应该说的话，这种罪名是一种典型的封建专制刑法，秦朝后来虽然灭亡了，但后来的很多朝代都继续沿用了这种罪名来维护君主专制制度。)
事实上，除了激进的农民起义运动，以项羽、刘邦等昔日六国旧贵族的复国运动纷纷登上历史舞台。呈现分裂之势的秦朝，正在这场起义漩涡中，渐渐沦陷。公元前207年，胡亥被赵高心腹逼迫自杀，赵高立子婴为秦王。五天后，子婴杀赵高，然而为时已晚。秦王子婴元年(前207年)十月，刘邦攻入关中，子婴见大势已去，投降刘邦，正式宣布了秦朝的灭亡。再后来，项羽入咸阳，杀子婴，一场大火终究将整个大秦埋葬。
秦朝灭亡的后世影响
回溯春秋战国时期，秦国虽位居西陲，但辈出明君，东出横强，最终横扫六国，建立起多民族统一的封建王朝。在王朝建立以后，秦始皇这位历史上的第一位皇帝，正努力解决着偌大帝国存在的旧问题，废除分封制，设郡县，书同文，车同轨，统一度量衡等，但在解决着这些旧问题的同时，封建帝制又涌现出了不少新的问题，如相权问题等。无论如何，秦朝的建立和覆灭，都是最宝贵的历史经验，后代的封建帝王在执政上，都是在秦制的基础上，不断纠正、不断验证。
秦虽亡，但秦制未亡。
结语
秦国的缓慢崛起，因其先天条件上的不足，庆幸的是历代出明君，历代有贤才猛将，历经七代国君才横扫六合统一中国。而秦的迅速灭亡，则因帝制初建，律法严苛，百姓惶恐，加之工程浩大，百姓徭役太重，苦不堪言。除此之外，后世昏庸的君主和乱政的奸臣，也导致朝局震荡，最终逼得百姓反目，揭竿而起。
作为真正意义上的大一统王朝，秦朝就像是中国封建帝制的幽灵，诱使着后世王朝不断探索和改进，希望做到“子孙帝王万世之业也”。