唐朝自从“安史之乱”后，藩镇割据愈演愈烈，唐代宗、唐德宗和唐顺宗都曾尝试解决藩镇问题，最终都失败了。唐宪宗幼年时经历过由于削藩不当导致的“泾原兵变”，亲眼目睹了藩镇的飞扬跋扈和唐德宗的妥协和无能。
唐宪宗从小就仰慕唐太宗和唐玄宗，他继位后，日夜不忘恢复祖宗基业，他曾对大臣说：“今两河数十州，皆国家政令所不及，河、湟数千里，沦于左衽，朕日夜思雪祖宗之耻。”
唐宪宗在位十五年，他先后平定西川、夏绥、镇海、淮西、成德、平卢、卢龙等藩镇，成为“安史之乱”后唯一一位再度统一天下，实现大唐中兴的帝王。
一.平定西川，确立以法度裁制藩镇的策略
永贞元年(805年)八月，唐宪宗刚刚登基不久，西川节度使韦皋病逝，其心腹刘辟自立为留后，并上书要求继任西川节度使。
唐宪宗
唐宪宗毫不犹豫地拒绝了刘辟的请求，并任命袁滋为西川节度使，征刘辟入朝担任给事中。
刘辟早有割据西川之心，于是他招兵买马，准备以武力抗拒诏令。袁滋听到消息后，一直逗留不前，不敢前往西川赴任。
唐宪宗将袁滋贬官后，考虑到自己根基不稳，于是暂时妥协，批准刘辟任西川节度副使、知节度使事。
但是刘辟得寸进尺，元和元年(806年)正月，他上书请求兼任三川节度使，被唐宪宗拒绝后，刘辟率兵攻打东川，准备武力夺取东川。
唐宪宗召集大臣商讨西川事宜，许多大臣以“蜀险固难取”为由，主张对刘辟姑息妥协。
宰相杜黄裳力排众议，“陛下必欲振举纲纪，宜稍以法度裁制藩镇，则天下可得而理也。辟狂戆书生，取之如拾芥耳!臣知神策军使高崇文勇略可用，愿陛下专以军事委之，勿置监军，辟必可擒。”
杜黄裳的这番话意义重大。首先它确立了唐宪宗一朝对待藩镇的策略：以法度裁制天下。其次是它对这次平定西川提供了可行之策，以高崇文为主将和不设监军是最后能顺利平定西川的重要原因。
元和元年正月二十三日，唐宪宗命高崇文带领五千神策军，并派神策京西行营兵马使李元奕领兵两千助战，还有山南西道节度使严砺也领兵协同作战。
征讨西川的战役比较顺利，高崇文用了九个月就攻入成都，生擒刘辟。
平定西川后，唐宪宗下诏调整西川的行政区域，并要求西川的租税必须上交朝廷，同时在西川选拔优秀的人才进京做官，通过这些措施，大唐中央政府取得了对西川的控制。
二.和平收服魏博，为最终解决藩镇问题打下坚实基础
元和七年(812年)，魏博节度使田季安病逝，其妻准备立长子田怀谏为节度使，但是魏博将士却心向时任内兵马使的田兴。
田兴的祖父田延恽是魏博首任节度使田承嗣的叔父，父亲田延玠为人忠义，曾经劝说当时的魏博节度使田悦不要与朝廷对抗。
田兴受父亲的影响，对朝廷也非常忠心，他被魏博将士拥立后，上表朝廷，请求归顺。
田季安的死讯传到京城后，唐宪宗马上召集大臣们商议如何处理魏博。对此大臣们分成了两派，宰相李吉甫坚决主张对魏博开战，以武力解决魏博。而另一位宰相李绛则认为可以不战而胜，他认为魏博肯定会主动归顺。
最终李绛说服唐宪宗，元和七年十月十日，魏博镇监军上报田兴要求归顺朝廷的消息。
李绛劝唐宪宗下诏册封田兴为魏博节度使，并赐名“弘正”。为了彻底收服魏博镇，唐宪宗还派裴度前往魏博宣慰，“以钱百五十万缗赏军士，六州百姓给复一年”。“军士受赐，欢声如雷”。
魏博的归顺，对于元和中兴至关重要，它是唐宪宗收服的第一个强藩，魏博的归顺为日后平定淮西和淄青打下坚实基础。
三.最艰苦的削藩战争——平定淮西
元和九年(814年)八月，淮西节度使吴少阳病死，其子吴元济密不发丧，还以吴少阳的名义上奏，请求朝廷批准吴元济担任淮西节度使。
吴元济还派兵劫掠舞阳、叶县、鲁山、襄城等地。
唐宪宗在招抚失败后，在元和十年(815年)正月十七日，发布《讨吴元济诏》，正式向吴元济宣战。
“甲子，以严绶为申、光、蔡招讨使，都督诸道兵招讨吴元济”。“制削吴元年官爵，命宣武等十六道进军讨之”。
战争打得异常艰苦，以统帅的更替可以分为三个阶段。
第一阶段从元和九年十月到元和十年九月。这一阶段主帅是严绶，他的指挥能力一般，在兵力占优的情势下，他采用消极防守的策略。只有李光颜和柳公绰在局部取得了一定胜利。
成德节度使王承宗和淄青节度使李师道请求赦免吴元济被拒绝后，两人采取各种手段破坏朝廷征讨淮西的活动。
元和十年四月，李师道派人放火烧毁朝廷在河阴地区的粮仓。元和十年六月三日，李师道派人将主战的宰相武元衡刺杀，另一位主战的大臣裴度也被刺客袭击，受了重伤。
李师道企图通过这些暴力活动恐吓唐宪宗，让他知难而退，但是唐宪宗却毫不退缩，继续讨伐淮西。
第二阶段从元和十年九月到十二年七月。这一阶段主帅为宣武节度使韩弘。
这一阶段，唐军在北面战场攻克郾城，迫使淮西军抽调兵力前往北线，为之后在西面战场的李愬“雪夜下蔡州”创造了条件。
在西面战场，高霞寓率领的唐军在铁城遭遇惨败，唐军全军覆没。朝廷要求罢兵的呼声高涨。
唐宪宗仍然坚定不移：“兵食不足者助之耳，岂得以一将失利，遂以罢兵乎”?
元和十一年，李愬出任邓唐随三州节度使，负责指挥西面战场，李愬的上任使西线战场取得较大进展。
第三个阶段从元和十二年七月到战争结束。这一阶段，唐宪宗果断任命裴度为主帅，裴度到任后，废除监军使，军队指挥权完全归将领。
元和十二年十月八日，李愬向裴度汇报奇袭蔡州的计划，得到裴度的批准和支持。
十月十五日，李愬带领九千人马，突袭蔡州。当晚大雪纷飞，给大军的行进带来极大的困难，但是也增加了突袭的成功性。
为了保密，李愬没有告诉将士们此行的目的地，直到东行六十里来到张柴村，这里距离蔡州已经很近，此时李愬才说出这次的目的地是蔡州。
将士们都以为这次有去无回，但是迫于军令不得不继续前行。
李愬擒吴元济
官军到达蔡州后，蔡州守军根本想不到官军会出现，根本没有防备，官军轻易地攻下了蔡州，将吴元济抓获送往京师。
四.削藩最后一战——平定淄青李师道
淮西被平定后，对其他藩镇产生极大的震慑力。
元和十三年，成德的王承宗向朝廷献出德隶二州，输赋税请官吏，归顺朝廷。幽州节度使刘总随后也归顺朝廷。横海节度使程权“内不自安，请举族入朝”。
淄青节度使李师道“遣使上表，请以长子入侍，并献沂、密、海三州”，本来这是皆大欢喜的结果，但是李师道在妻妾的反对下，撕毁了与朝廷的协议。
元和十三年七月，唐宪宗“下制罪状李师道，令宣武、魏博、义成、武宁、横海兵共讨之”。
这次讨伐李师道的主力是韩弘的宣武军、李愬的武宁军和田弘正的魏博军，由于朝廷的攻势凌厉，李师道不得人心，元和十四年二月，李师道手下大将刘悟临阵倒戈，生擒李师道。
五.唐宪宗为何能取得元和中兴的伟业?
1.财政因素
我们知道，打仗拼的是财力，没有充足的财政支持是无法进行一系列的战争。
唐代宗和唐德宗尽管未能成功削藩，但是他们发展经济，选用刘晏和杨炎两位理财能手整顿财政。
唐德宗时朝廷的财政收入达到一千三百万六千贯，比唐代宗末年的收入翻了一倍。
到唐宪宗时，全国的财政收入已经达到三千五百一十五万贯。
由于唐宪宗在位期间多次进行削藩战争，耗资巨大，尽管此时国库比唐代宗和唐德宗时充实，但是仅仅靠当时的国库是无法完全支撑那么庞大的开支的，因此，唐宪宗还采取了多种财政补充措施。
一是接纳违制进奉。唐顺宗时，下诏“诸州府常贡外，不得别进财物、金银器皿、奇绫异锦、雕文刻镂之数”。
到唐宪宗时，虽然他知道这些进奉对国家财政不利，但是为了削藩，他对违制进奉采取和稀泥的态度，他对违制者不加处罚，还将进奉之物送入度支库。
二是紧缩财政支出。唐宪宗通过削减边防开支、动用禁军参与工程建设等措施减少财政支出。
财政的充实，为平叛提供了有力的物质保证。
2.与周边少数民族关系稳定
“安史之乱”后，对唐朝影响较大的少数民族有吐蕃、回纥、南诏。
在唐代宗和唐德宗时期，吐蕃和唐朝的关系十分紧张，吐蕃曾经三次进攻长安，其中一次甚至攻陷长安，逼得唐代宗逃出长安。
唐德宗时，唐和吐蕃在平凉会盟，吐蕃人却纵兵突袭唐军，造成唐军死亡500多人，被俘1000多人，唐蕃关系彻底恶化。
为了防备吐蕃，牵制了大唐不少兵力。元和年间，唐宪宗对吐蕃采取和而不盟，防御而不进攻的策略。此时唐朝在较长时间内与吐蕃保持和平关系，双方只在元和十三年和十四年发生过大规模冲突。
唐与回纥、南诏的关系一直不错。因此，元和年间，唐朝与周边少数民族的大部分时间处于和平状态，良好的民族关系使唐朝可以将更多兵力用于削藩。
3.唐宪宗的个人能力是实现元和中兴的重要原因
识人用人的能力
唐德宗不信任宰相，“天下细务皆自决之”，因此导致政局动荡不安。唐宪宗对此引以为戒，他非常重视人才的选拔，特别是宰相的人选。
唐宪宗说过：“以太宗、玄宗之明，犹籍辅佐以成其理，况如朕不及先圣万倍者乎”。
唐宪宗一朝，人才济济，“杜黄裳善谋，裴垍能持法，李藩鲠挺，韦贯之忠实，”其人才的数量和质量，在唐朝可以排名第二，仅次于太宗朝。
其中有三人，对于元和中兴的贡献巨大。
杜黄裳在唐宪宗继位之初，坚定支持平定西川，并且帮助唐宪宗确定“法度裁制藩镇”的政治思想，又对平定西川给出具体可行的建议，还推荐了当时名不见经传的高崇文做主将，杜黄裳的这些策略帮助唐宪宗打赢了继位后的第一场削藩战争，给唐宪宗极大的信心。
李绛则在魏博的归附立下大功，他力排众议，建议唐宪宗和平收服魏博。魏博的归顺为最终平定河朔地区打下坚实基础。多年来，河朔三镇互相结盟，对抗朝廷。魏博的归顺给淄青、成德、淮西等藩镇带来恐慌，是中兴功业最重要的一环。
后来朝廷讨伐淮西，成德由于魏博的阻挡，无法援助淮西，淄青的李师道同样害怕魏博军队攻击而不敢援助淮西。而且魏博还出兵帮助朝廷攻打淮西和淄青，为平定这两个藩镇做出重大贡献。
裴度则是平定淮西的功臣。平定淮西之所以打得异常艰苦，前两任主帅有不可推卸的责任，而裴度的上任彻底扭转了淮西的不利局面，最终李愬在裴度的支持下“雪夜袭蔡州”，一举平定淮西。
裴度
意志坚定，百折不挠
唐宪宗的削藩，并非一帆风顺，中间也遭遇过许多挫折，但是他一直坚定信念，坚持以法度裁制天下的原则。
淮西之战打得特别辛苦，经历过许多挫折，成德、淄青两个藩镇恶意阻挠，李师道派人放火烧了朝廷的粮仓，甚至派人将宰相武元衡刺杀。
成德、淄青一系列的恐怖活动，给唐宪宗的削藩造成巨大压力，动摇了许多大臣的信心。
宰相韦贯之多次请求罢兵，中书舍人钱徽、令狐楚等人也呼吁罢兵，甚至有人提出罢免裴度向淮西妥协。
唐宪宗以过人的毅力，坚持讨伐淮西，他将裴度升为宰相并说：“若罢度官，是奸计得行，朝纲何以振举?吾用度一人，足以破此二贼!”
之后唐宪宗将反对讨伐淮西的官员贬官，为平定淮西创造了良好的朝野舆论。
虚怀若谷，虚心纳谏
唐宪宗十分景仰唐太宗和唐玄宗，因此注意吸取他们的成功经验。
唐宪宗对大臣说过：“朕览国书，见文皇帝行事，少有过差，谏臣论诤，往复数四”。因此他要求大臣“每事十论，不可一二而止”。
宰相李绛直言敢谏，元和五年，李绛面陈宦官吐突承璀专横跋扈，言语尖锐。唐宪宗听了十分恼怒，认为李绛说话太过分了。
李绛回答说：“臣若畏避左右，爱身不言，是臣负陛下;言之而陛下恶闻，乃陛下负臣也。”
唐宪宗被李绛的忠心感动，称赞他“真忠臣也”。
如果李绛等人很久没有进谏，唐宪宗就会反省：“朕岂不能容受邪?将无事可谏也。”
在唐宪宗这种求谏若渴的感召下，大臣们都知无不言。
不断调整策略，纠正错误
唐宪宗的削藩并非一帆风顺，也存在失误。但是他能根据实际情况不断调整，直到做出正确的部署。
征淮西时，唐军主将的三易其人，第一任主帅严绶，被裴度评价为无能之辈，他将军费拿来收买人心，滥赏将士以及贿赂宦官，在战场上他却毫无办法。第二任主帅韩弘的能力不错，但是他本身也是节度使，对于削藩他消极应付，因此战事拖延很久。最后唐宪宗确定裴度为主将，裴度上任后，罢监军，重用李愬，最终平定了淮西。
另外，淮西战场还未结束，唐宪宗就急于向成德开战，陷入两线作战的不利局面。征成德失败后，唐宪宗及时接受大臣的建议，暂时赦免了成德。集中兵力全力对付淮西，终于将淮西平定。
制定正确的削藩策略
唐宪宗的削藩，基本上按照先易后难、以藩制藩、避免两线作战的正确策略。
唐宪宗继位后，首先平定的三个藩镇西川、夏绥、镇海都是实力不强的藩镇，这些藩镇只是暂时性的割据，其周围各镇都忠于朝廷，不像河朔三镇那样结盟对抗朝廷。因此唐宪宗平定这三镇比较顺利。
先易后难，解决容易的，可以提高朝廷的震慑力，万一失败了，也不至于造成太坏的影响。
唐德宗时就是急于向河朔三镇开战，最终酿成“泾原兵变”和“四王两帝”的叛乱，大唐差点就灭亡。
唐宪宗还坚持以藩制藩的策略。平西川时，除了高崇文率领的神策军参战，还有山南西道节度使和东川节度使率兵助阵。平淮西时，更是动员16道兵马，讨伐淄青李师道，朝廷也动用了5个藩镇的人马。
六.结语
唐宪宗能够取得中兴的伟业，既是唐代宗和唐德宗打下的基础，也和唐宪宗个人能力相关。
可惜的是，唐宪宗的元和中兴未能持久，在他死后，由于继任者唐穆宗昏庸无能，河朔三镇重新反叛，藩镇割据死灰复燃，其原因在于唐宪宗未能改变藩镇割据的社会基础，节度使拥有重兵和掌握地方财赋的问题未得到解决。
因此，元和中兴具有一定的局限性。但是唐宪宗不失为中晚唐最杰出的帝王。