在一些以清朝历史为背景的小说或者影视作品中，我们经常可以见到“包衣奴才”这个词语，这个词可是清朝的专有名词。
顾名思义，包衣奴才是清朝统治者奴仆中的一种，不过虽为奴才，却也是清朝统治的重要一部分，有许多包衣奴才出身的人在清朝当官、为妃，名垂史册。
《红楼梦》的作者曹雪芹先生的家族就是包衣;嘉庆皇帝的生母孝仪纯皇后也是包衣出身，得宠之后其家族被抬旗，编入内佐领，诸如此类的例子还有许多，纵横就不再列举了。
本文主要是讨论清朝的包衣奴才是什么时候出现的，有着怎样的地位，又履行着怎样的职责。
“包衣奴才"即是"家生奴才" ，"家生奴才"是满语"包衣阿哈"的译称。将“阿哈”译为汉文就是"家奴"、或"奴才"，因此就出现了“包衣奴才”这个专属称呼。单看“奴才”这个词便知道这些人身份不高，包衣奴才只存在于满洲八旗制度之中，按照清朝的制度，“包衣”不是八旗中独立的组成部分而是依附于他的主人所在的旗。其中上三旗的包衣都是由内务府管辖，专门用于服侍皇室;而下五旗包衣奴才则是分属下五旗的王公贵族。
上三旗包衣家的女子是要参加宫女选秀的，也是清朝宫女的重要组成部分，如果被皇帝看中的话，是有机会做嫔妃的。
包衣奴才的来源一般有三种：一是在战争时期，劫掠其他部落的人强迫他们成为自己的奴隶，而且这些奴隶作为战利品，可以随意买卖、打杀，地位及其低下;第二种就是“家生子”，家生子的父亲或母亲本身就是旗人家中的奴才，生下了孩子之后，孩子也会成为这家的奴才，绵延传承，世代为奴。最后一种就是平民家中贫穷，到了卖儿卖女的地步，孩子被别人买走之后，就成为了包衣奴才。
这些包衣奴才虽然地位很低，任主人差遣，但是他们也有一个优势，他们与有权有势的上层圈子的人物距离更近，也更能说得上话，虽然在他们主人这里，他们是地位卑贱的奴才，但是对圈子外的人来说，这些混得好的包衣奴才，是外人争抢巴结的对象，比那些地位普通的人更加容易赚得一身富贵，说起来倒有点狐假虎威的意思。
清朝建立之后，皇帝为了加强中央集权，稳固自己的统治，在任命官员的时候更是以满人为中心，与此同时，包衣奴才深受主人的信赖，不仅能够拥有旗人的户口，而且是有机会参与政治的，还可以参加科举，甚至还能成为达官贵人。
而且是包衣奴才出身的贵人其实也并不少见，比如说，像我们比较熟悉的大学士和珅、大将军年羹尧，而且就连雍正皇帝的母亲德妃乌雅氏也是正宗的包衣出身。当然，也不是所有的包衣奴才都有这么好的机遇，大部分的还是在做一些伺候人的或是粗重繁杂的工作，就和普通的下人没什么两样。
由此可见，包衣奴才的地位低只是相对来说的，对于皇室和王公大臣来讲，他们或许只是一些奴才，但是对于普通的汉人老百姓而言，包衣奴才因为有旗人的户口，在身份上可比他们高了不止一点。所以，包衣奴才虽然有个“奴才”名号，可在身份上来说，他们可并不是在最底层的。