尽管这么说会被明粉喷，但我还是得说一句：相比于宋朝而言，明朝的整个软环境都在大倒退。
尽管明朝收复了燕云十六州，并且在其立国始终都保持着相对强大的军事实力，但这并不能掩盖它的自身问题。相比于宋朝，它缺失了太多。
首先一点，就是在政治上明朝的君主集权得到了空前的加强。
这一点是君主集权的“前进”，却是整个政治发展的大倒退。有宋一朝，皇帝都能也必须做到“与士大夫共治天下”(文彦博语)，这在封建君主制的国家已经是难得;但是明朝不然，整个国家机器都必须随着皇帝的意志来运行，哪怕是内阁其实都只是皇帝的秘书机构而已。
这造成了两个直接结果：
一是明朝昏君、庸君迭出;二是宦官干政达到前所未有的高度。
其次一点，是文化上思想受到了极大地禁锢。
出身贫农的朱元璋看不惯宋儒的叽叽歪歪和繁文缛节，直接勒令天下士子读书考试都只能按朱子的训诂标准，作文也只能写八股文。这样刻板的体例直接导致有明一朝的思想界受到了极大程度的打压，某些学者甚至认为这是造成中华民间文化从士大夫文化转向流氓文化的重要原因。
最后一点，也是最关键的一点，就是经济活力的丧失。
我们总说明朝出现资本主义萌芽，但那也只能是萌芽。为什么?还是因为朱元璋。出身农民的他根本不懂什么叫商品经济，更对那些囤积居奇的商人深恶痛绝。在他的铁腕之下，中国的经济从宋元时期发达的商品经济退回到了自然经济之中，并且保持了很久。
更要命的是，由于滥发纸币，明朝的货币体系又回到了贵重金属本位制，中国成为了世界上最大的银进口国。不得不感叹，如果老朱能懂点经济学常识，按经济规律办事，也许中国真就能早于西方建立起一套现代金融体系也未可知。
总的来说，中华帝国的发展，在经历唐宋的鼎盛以后，到了明清开始衰落，这是史学界的共识。而这种衰落虽然满清要负绝大责任，朱明王朝尤其是朱元璋本人，却也难辞其咎。