纽约位于美国东海岸，是美国第一大城市和第一大港，2018年11月，纽约被GaWC评为Alpha++级世界一线城市。与纽约相似，自唐朝始，“扬州雄富冠天下”。《资治通鉴》曾评价：“扬州富庶甲天下，时人称扬一益二。”如今扬州沦落为三线城市，究其原因，令人唏嘘。
关公战秦琼
纽约和扬州颇有相似之处。纽约的繁荣，与哈德逊河密不可分。哈德逊河全长507公里，流域面积近3.5万平方公里，在美国独立战争中，哈德逊河突显了其重要的战略价值。19世纪，三条运河的开凿，使得哈德逊河与中西部联成一体，成为美国最重要的航道之一。纽约在坐拥航运便利的同时，迅速发展成为贸易重镇。
扬州的地理位置同样得天独厚。它位于长江北岸，江淮平原南端，长江和京杭大运河在此交汇，是南上北下、西进东出的航运重镇。大运河是唐朝唯一南北水道，当时的驿路往往与水道并线而行，扬州的地理位置，俨然成为了唐朝的水陆物流集散中心。
上图_ 标注处为 唐朝时期扬州 位置所在
上图_ 唐朝扬州城平面图
南宋文学家洪迈在《容斋随笔》中，坦言：“唐世盐铁转运使在扬州，尽斡利权，判官多至数十人，商贾如织。”盐铁，历来是国家经济的命脉，扬州作为盐铁的中转港口，积累了丰富的航运红利，把它称作唐朝版纽约，并非言过其实。
受益于发达的航运，扬州与纽约的发展轨迹十分类似。扬州濒江近海的优势，在对外贸易中扮演着重要的角色。在唐朝，扬州与大食、波斯、东南亚等国家，进行外交通使和海外贸易。
公元9世纪，阿拉伯地理学家伊本·柯达贝在其著作《道程及郡国志》中，将扬州和龙编(今越南河内东)、广州、泉州并称“东方四大港”。沈括在《梦溪补笔谈》中，认为“扬州在唐时最为富盛，旧城南北十五里一百一十步，东西七里十三步。”扬州成为仅次于长安和洛阳的第三大城市。
经历了五代十国，宋朝的扬州在航运和造船的带动下，不仅迅速恢复了生机，还促进了手工业的发展。以商业税为例，在全国35个城市中，扬州以年均八万贯排名第三。北宋文学家司马光用“万商落日船交尾,一市春风酒并垆”来形容扬州的繁荣。
上图_ 司马光题跋全身像
八仙过海 各显神勇
尽管扬州和纽约交集很多，不过两者的差别还是很明显的。纽约是全球最大的金融中心，控制着全球40%的财政资金。纽约证券交易所市值超15万亿美元。当地的服装、印刷、化妆品等行业，位列全美首位，机器制造、军火生产、石油加工和食品加工等行业，也在全美占据着重要的地位。可以说，纽约的经济结构是多位一体全方位的。
反观扬州，经历了唐宋时期的高速发展，扬州进入了经济转型期。明万历四十二年(公元1614年)，明神宗朱翊钧在两淮推行食盐纲法。朝廷以“根窝”的名义，向盐商出售食盐专卖权，为国家赚取了大笔的盐税。而贩盐致富的商人，聚焦在扬州下关，成为扬州的特殊群体。
上图_ 《扬州画舫录》中将盐商称为“盐凯子”
至清中叶，朝廷每引食盐的批发价为12两银子，盐商在江苏、安徽、江西、湖南、湖北等地贩运食盐，转手之间就能赚取至少25%的利润。此时，正值人口大爆炸，食盐出现了供需两旺的态势。盐业的崛起，使其与航运并驾齐驱，成为扬州最重要的两大经济支柱。
五十年内，盐商在朝廷指定的市场中，售出了700万引食盐。盐商手握根窝，剥削劳力，盐利超过了五成。有官员感叹：“淮商资本充实者以千万计，次者以数百万计。”盐商的实力可见一斑。从经济结构上看，扬州和纽约不尽相同，航盐并举是扬州的主要发展模式。
上图_ 清朝宣统年间的 盐引
落其实者思其树
持续兴盛一千多年之后，扬州的危机开始显现。最直观的表现来自于长江。唐朝时，长江在江苏靖江和江阴一线奔腾入海，比如今的入海口西移了近三百公里，而且江面也比现在宽阔很多。中唐诗人李绅有文为证：“潮水旧通扬州郭内”。足以证明当时海船是可以开到扬州城下的。随着入海口的不断延伸，扬州丧失了在长江上原有的区位优势。
接着补刀的是大运河。作为沟通南北交通大动脉，大运河贯穿海河、黄河、淮河、长江、钱塘江等五大水系。咸丰五年(公元1855年)，黄河决口，冲决运河堤岸，南北河运受阻，朝廷只得改走海运，以此形成定制。河运的瘫痪，造成扬州交通重镇的地位一落千丈。
航运崩盘在即，盐业颓势已现。乾隆三十三年(公元1768年)，轰动一时的“两淮盐引案”告破，原盐政高恒、普福、盐运使卢见曾绞监候，就连翰林学士纪晓岚也涉案发配了。经此打击，两淮盐业一蹶不振。乾隆六十年(公元1795年)，两淮盐场由二十家减至十二家。
上图_ 清朝的扬州风景图
道光年间，官盐矛盾更为突出。盐商拖欠盐税、以次充好、夹带走私，导致府库空虚、腐败严重。道光皇帝任命陶澍为两淮盐政，力图改革盐政弊端。陶澍实施“官督商运”和“加斤减价”的方法，革除盐商夹带逃税的陋习，同时在淮北推出“票盐制”，盐业由盐商专卖转变为自行贩卖。两淮盐政改革八年后，陶澍不仅追回了当年大笔欠税和公款，还使盐价下跌，税收缓增。
票盐制直接打击了盐商的现实利益，陶澍称：“查淮商向有数百家，近因消乏，仅存数十家，且多借资营运，不皆自己资本。”作为官盐贸易的中心，扬州同样受到了牵连。航运和盐业的相继扑街，扬州衰落已成必然趋势。
上图_ 晚清时期的 沪宁铁路上海火车站
另外，长期不通铁路，制约了扬州的发展。1905年，沪宁铁路开通，沿线的苏州、无锡、常州等地顺势崛起。1912年，津浦铁路的开通，带动了徐州、济南、蚌埠等地的发展，尤其是蚌埠，津浦铁路和淮河在此交汇，籍此一跃成为皖北重镇。交通的瓶颈，导致扬州在近代经济大变局中，错失了发展良机。
电视剧《北京人在纽约》有这样一句经典台词：“如果你爱他,就把他送到纽约,因为那里是天堂。如果你恨他,就把他送到纽约,因为那里是地狱。”说明一个城市机遇和危机是并存的。扬州也不例外，因航运而发迹，也因航运而衰弱。清末的盐政改革，加速了地位的下滑。
2018年，扬州的GDP达5466.17亿元，比上年增长6.7%，位列全省第8。目前，扬州通过转型升级，实现稳中求进，力求从三线城市中脱颖而出，跻身二线城市行列。