“博士”这个词最早出现在战国早期，是对有学问人的尊称，类似于名士、高士。到了战国后期，部分诸侯国在朝堂中设立了“博士官”，此后博士就成了一种官职。战国时期由于社会动荡，很多有才华的人想要探求社会稳定的根源，由此形成了众多学术流派，统称为“诸子百家”。诸子百家中的大学问者都可以担任博士官，负责在朝堂上给君主提供理政建议。从职务上看更像后世的议政言官或者顾问学士。
秦始皇统一天下之后，为了笼络人心，在他从政初期拉拢了72位儒家名士担任博士官。到了秦始皇执政后期，他寻仙求长生不死药被方士所骗。骗他的方士和当时的儒家博士官交好，于是他迁怒儒家子弟，才有了“焚书坑儒”的恶行。汉代刘邦开国之后，在制度上大多承袭了秦朝的模式，朝堂中也设立了博士官。不过这个时候，博士官人数很少，没有什么话语权。
汉朝的皇位传到了第五位皇帝时，情况发生了变化。这位皇帝就是开创“文景之治”的汉文帝，他叫刘恒，是汉高祖刘邦的第四个儿子。他登基之后，提出了休养生息的政策，在治国理念上推行“罢黜百家，独尊儒术”。在这种背景下，以儒家名士为主的博士官在朝堂上的作用越来越重要了。文帝一朝，博士官的数量多达70余人，其中绝大部分都是儒家学者。汉文帝还设立专门负责研究整理儒学经典的博士官——专经博士，为儒家思想、著作的普及做出极大贡献。
到了汉武帝时期，儒学成为治国理政的学问，被统治者全盘接受。汉武帝设立了五经博士，从此以后，博士官成了儒家垄断的官职。五经就是指五本儒学经典著作，《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》。朝廷选人才要从精通五经的人之中选拨，也就是说五本著作只要学习掌握一本就有了做官的机会。随着时间的推进，五经发展延伸出12个学术流派，叫做“五经十二家”。每个学术流派都要求担任博士官，为自己的学说谋取地位，到了汉宣帝时候，五经博士扩展为五经十二家博士。
西汉末年，博士官迎来了“高光时刻”。当时的政权掌握着皇后王氏家族的手中，族中王莽沽名钓誉，擅于笼络人心。他为了拉拢儒家名士，将五经十二家扩展到六经三十家，这些学术流派中的名士都可以担任博士官。王莽篡权之后，开始对儒家名士的打击迫害，这个时候大家才发现原来被他骗了。于是有很多儒家名士转投到刘秀身边，助他重夺汉家天下。刘秀登基后，将六经三十家博士调整为五经十四家。这个政策一直保留到东汉末年。
东汉末年，三分天下，汉朝的制度逐渐分崩离析，但博士官这个职务一直到清朝还有。隋唐两代博士的工作重点从参政议政转到教学、整理藏书方面。宋代的博士更像是一种尊称，由朝堂走入民间，比如汴梁街头的茶馆伙计也可以尊称一声“茶博士”。
到了近现代，博士成为高等教育中的学位名称。高等教育体系中，博士学位来源于西方国家。博士代表着对某一专业领域的分支范畴具有重要话语权，无论是知识结构还是研究课题都具有学术价值。到了最近几十年，又出现了博士后。特别要强调一下，博士后不是学位名称，一般情况下是指博士学位完成后有了研究方向的高级人才。可以近似理解为也是一种尊称，表达对其学术地位的认可。
古今“博士”大不同，类似这样的变化还有很多。您知道什么古今不同的事情，欢迎在评论留言分享。