这个典故记载在《明通鉴》上。朱元璋与元朝旧臣马翼，讨论元朝败亡的教训。马翼说：元有天下以宽得之，亦以宽失之。据此，朱元璋提出了明朝的治国思路，即：
元以宽失天下，朕救之以猛。吾治乱世，刑不得不重。
其实，细察元朝历史，我们会发现元朝并不像后世所描述的那么黑暗和残酷。
至于“崖山之后无中国”，说元朝中断送了中华文明，也是站不住脚的。一个例子，就是孔子在元朝被封为大成至圣文宣王。
还有，民间传说中，有汉人十户合用一把菜刀的高压统治手段。但是，这个手段经不起推敲，首先元朝的法律里没有这一条;再者与元朝时的民间记载相冲突，因为有汉人打猎的生活。
更关键的是一个推问，是谁来执行“十家一把菜刀”的制度。元朝真有这么强的控制力，它也不会那么快就灭亡了。
所以，看元朝，还是明朝人看得更清楚，它可能真得很“宽仁”。
01.元朝为什么如此“宽仁”
仔细看清楚，马翼和朱元璋说的是宽而不是宽仁。元朝的统治可能很宽，但未必是出于仁。权且做宽仁论，那么，元朝统治者，是不是真有这么好的主观愿望?
根本就是不是蒙元统治者的心有多好，而是他们一直就没搞清楚中原是怎么回事，也不知道怎么统治这个庞大的区域和太多的人口。蒙古人，一直在用一种草原的思维模式来统治中原。
传统的中央帝国，能够对中原地区实施精细化的管理。但是，蒙古这个草原出身的政权，一直就没有褪去它的草原底色，不仅不能对中原地区实施精细化管理，甚至也不屑去做这些事。对于皇帝直属的官僚队伍，蒙古皇帝从来都是想打就打、想骂就骂，奴隶待之，因为这是草原传统。所以，宋朝皇帝可能一件快意的事都做不得，但是元朝皇帝却可以非常快意，想怎么玩就怎么玩。皇帝的个人权力很大，但是皇帝政治权力依赖于官僚队伍，而官僚队伍不强，所以元朝皇帝的政治权力就始终没法强起来。
因此，所谓元朝宽仁，其根本原因就是统治者仍旧在以草原的思维来统治中原，不仅不能对中原实施精细化管理，而且也从来不想。甚至，还有人建议直接把中原变成牧场，然后大家分部落放牧。
在这种思维模式和统治手段下，元朝就出现了很多所谓的宽仁，甚至宽仁得没一点儿严肃性。
02.元朝宽仁到什么程度
北宋的社会活力很强，因为契丹的大辽为北宋扛住了草原问题，所以北宋没必要像汉唐那样搞得全民备战。元朝的社会活力应该比北宋还强，因为草原和中原不用战争了，而且统一的市场也更大了。但是，还有一个重要原因，就是游牧惯了的蒙元统治者懒得管，甚至连收税都不上心。
元朝时候的农业税比前后两代王朝的农业税都低，而且所谓第四等人的南人，曾经过上了一段没有赋税的日子。估计是蒙古统治者们忘记征税了。
还有，封建王朝一般都会搞文字狱，特别重视文化事业，在修史和统序问题上不知道要严肃到什么程度。
元朝统治者呢?
根本就看不上什么文字狱，你们想写啥、写啥，想骂谁、骂谁。蒙古人彻底践行了汉高祖刘邦的思路：
乃公居马上而得之，安事《诗》《书》?
老子的天下是骑着马拿刀拿枪打下来的，你们这帮腐儒的诗书文章有啥用。蒙古人要比刘邦彪悍的多，根本就不在乎文人含沙射影，你们逼逼有啥用，有本事咱们刀枪说话。这个非常重要的表现就是元杂剧里面各种讽刺现实的作品，元朝权贵不仅不觉得是什么大事，甚至带头搬着凳子津津有味地看。
法律的生命在于执行，直接看元朝的法律执行，不用关注元朝立了什么法律。因为不执行的法律，立了也是白立。元朝每年因犯罪被处死的，只有几十甚至几个。这么大的国家，元朝的暴力机器就处决这么几个犯人。比较一下朱元璋搞得那些大案子，就只能说元朝简直就是菩萨转世。但换个角度想，你就是说元朝统治者都干什么去了吧?不是元朝统治者有多宽仁，而是他根本就懒得管。当然，官员腐败，他们更懒得管。
还有汉人比较看重修史，也就是当代王朝要为前代王朝修史。但是，元朝的前代太多，大辽、大金和大宋，到底该怎么修?尤其是大金和南宋的遗臣都还在，而且都想把统序归给自己。讨论这个问题最激烈的，肯定是两拨汉人，蒙古人和女真人没心思搭理这事。所以，元朝给前代修史，就一直搁置。最后没辙了，那就全修，也别说谁是正统、谁是野统了，都给你们修。能这么玩的，也就只有元朝了。前代以及后代王朝，没有元朝人的强大想象力。
最具代表性的“宽仁”，应该是元朝皇帝的圣旨。这里已经不能说是宽仁了，只能说是宽得扯淡，没一点儿皇家威严。大元皇帝给少林寺的一道圣旨，摘录原文如下：
这和尚每道有圣旨么道，没体例的勾当休做者。做呵，他每不怕那甚么!圣旨俺的。
和尚每，就是和尚们;圣旨俺的，是个蒙古语法的倒装，意思是我的圣旨。都是大白话，不用翻译也能知道意思。简单说，就是和尚们听好了，不合规矩的事别干，干了就收拾他们。这就是黑道大哥喝醉酒后给小弟训话。这可是大元皇帝的圣旨。如果有一个强大的官僚机构，像唐朝的三省六部制那样，中书省草拟、门下省审核、尚书省执行，这种喝醉酒的圣旨能出得了朝堂吗?所以，只能问一句：元朝的官僚机构都在干啥?
03.元朝的灭亡原因：元朝未必以宽仁亡国，大明却是以猛政立国
元朝到底是怎么灭亡的?
朱元璋在《谕中原檄》中，引用古语说：胡虏无百年之运。这句话的底层逻辑是草原王朝的继承问题，小编的其他文章有详细论述，这里就不多说了。这句话未必是元朝败亡的真实原因，但这句话所表现出来的内部争斗却是大元败亡的一个重要原因。
一个最简单的史料依据，就是朱元璋、陈友谅以及张士诚这些人在长江、淮河一带打得翻江倒海，真正是在这个局部地区搞完了一场全流程的三国演义，最后朱元璋统一“三国”。
但是，元朝在干啥?元朝就跟空气一样，看着这三国斗来斗去。元朝当然有自己的事，因为自己也在北边搞内斗，而且也斗得一塌糊涂。
但是，如果元朝是一个稍微正常点儿的中央帝国，它肯定要把精力和力量投送到淮河和长江领域。因为朱元璋这些人才是真正能要命的敌人。
江淮乱成一锅粥了，元朝不管，因为自己还得搞内斗。朱元璋统一南方后开始北伐了，元朝继续不管，因为自己还要接着内斗。等朱元璋的大军已经攻略北方山河了，大元朝廷办了一件什么事?中原不欢迎我们，主人撵我们走了，那我们就走。于是，元顺帝直接带着朝廷跑路了。所以，朱元璋统一北方，比统一南方还省力气。不是北方形胜不再、不是大元实力羸弱，而是大元就懒得跟他死磕。所以，另一个原因就是大元始终没有褪去草原底色。中原就那么回事，草原才是我的家。
一个是大元的内部斗争、一个是大元的草原底色，再加上一个就是大元的统治机器或官僚系统一直在脆弱中扯淡，但这些原因还不是最根本的。最根本的应该是大元遭遇到了经济危机，直接点儿说就是货币危机或白银危机。
大元是大蒙古的重要部分，所以大元的统一市场是涵盖了整个欧亚大陆的。西亚的伊斯兰地区发生了白银短缺，于是大元的白银就流向了西亚地区，因为白银在西亚的购买力更强。这直接导致了大元的货币紧缺，而后就是通货紧缩。于是，大元的社会矛盾才会集中爆发起来，再加上大元的统治能力不是一般的弱，所以各地农民起义也就风起云涌了。
从平民打到皇帝的，只有朱元璋一个。严格来说刘邦都不能算，因为他后来投靠了楚国集团。农民总是起义的首发者，但收割果实的从来不是农民，因为农民起义几乎就没成功过。唯有大元的农民起义实现了成功，所以朱元璋才能从乞丐当上皇帝。因为大元的特殊国情，政府压不住农民起义，官僚机构羸弱得连割据也形成不了。
大明取代大元，但是大明同样面对元朝所遭遇的货币危机。而这个时候朱元璋的猛政就发挥作用了。
你别给我搞什么统一的自由大市场，直接给我玩彻底的计划经济。朱元璋把老百姓分成军户、民户、匠户、灶户四个职业属性，然后父死子继。彪悍不?大明朝直接就取消了市场经济，在明朝中后期，这个制度不合时宜，但是在明初却能解决货币危机的问题。
所以，大元未必以宽仁亡国，而大明确实是以猛政立国。但是，朱元璋的猛政，大元玩不了，因为大元的草原底色太重，没法精细化管理中原，也不能建立一个强悍的官僚系统。但这些事情，朱元璋却全都干得了。