众所周知，李唐皇室尊崇道家创始人老子为祖先，并追封其为太上玄元皇帝。东汉年间诞生的道教奉老子为祖师爷，因此唐朝建立后便以道教为国教。唐朝统治者采用尊道、礼佛、崇儒“三教并行”的宗教政策，但官方仍然以道教为尊。在封建时代，宗教对统治基础的影响力是巨大的，所以武则天称帝后便着手扶持佛教以此来削弱道教以及民间对李唐皇室的认同。然而仅仅这些措施还远远不够，她意识到必须更加深刻地影响老百姓的思想。
历史总给人以借鉴意义，武则天也找到了前车之鉴——秦始皇统一文字。在先秦时期，各个诸侯国都有自己的文字，再加上方言的差异性，导致各国之间没有什么文化认同。直到秦灭六国，秦始皇为了巩固新生的帝国，下令全国上下以秦国文字为标准统一文字。这一做法的影响是双面的，从短时间来看，六国贵族和遗民的激烈反抗加速了秦朝的灭亡。但从长期来看，自此以后统一的意识已经深深植根于底层人民的心中了。
作为思想文化的载体，文字上的认同无疑能够促进思想上的认同，所以武则天打算从文字上着手。但是自秦灭六国以来，文字统一之后已经有了各自所蕴含的丰富内涵，一朝一夕之间强行变更难于登天。既然不能推倒重来，那能不能自己再创造几个，让这些字变为常用字呢?凤阁侍郎宗秦客洞悉到了女皇的心思，学识颇深的他便乘机“改造天地十二字以献。”这12个字分别为：照、天、地、日、月、星、君、臣、初、载、年、正。
由于其中的字大多已经亡佚，再加上输入法的限制，因此以上列举的均为其读音相同的字。武则天是刚想睡觉，宗秦客就给她送来了枕头，所以武则天一高兴便把他提拔成了宰相。这12个字是《新唐书》中的记载，而《新唐书》成书于北宋，距离武则天时期已经过去了几百年。所以后世不乏有学者对这个数字存疑，学者施安昌先生通过武则天同时期的碑文考证，指出武则天时代所创造的新字，除了上述被记载的12个，应该还有：人、国、圣、证、授等5字。
也就是说，武则天时期推行的新字应当为17个。不难发现，这17个字在封建时期君臣伦理的构架之下大都是常用字。为了让自己的新字取代原有的旧字，武则天强制全国上下所有的雕版印刷机构全部更新字体。也就是说，市面上流通的书籍，开始使用她推出的这17个新字。不仅如此，在唐朝发展成型的科举考试中，考生如不使用新字代替旧字，文章写得再好也会直接被淘汰。武则天的这些强制举措在短时期内，也引发了极大的反弹。
神龙元年正月二十二日癸卯(705年2月20日)，忠于李唐皇室的凤阁侍郎张柬之和鸾台侍郎崔玄暐等人，诬称武则天宠臣二张兄弟谋反，率领禁军诛杀张易之、张昌宗兄弟后包围集仙殿逼迫武则天退位。三天后皇太子李显复位，李唐皇室得以恢复。“神龙政变”爆发之后，武则天为打击李唐皇室的各项措施被立刻叫停，17个新字也被废除，继续沿用旧字。只有“曌”字因为被武则天用于自己的名字当中而得以保留下来，只不过这个生僻字现在极少有人认识。