根据有关史料记载，明代早在太祖当政时就已经专门设置了管理兵器的军器局。明朝的军刀样式繁多，比如摩挲刀、滚刀、马刀等，其中大多数都是在承袭宋代军刀的基础上改造而成，小部分是引进或仿制日本刀。
事实上宋代以后，日本刀的锻炼水平就已经超过了中国刀。这一点可以从欧阳修《日本刀歌》的“宝刀近出日本国”一句得到验证。
日本刀承继了唐大刀的优点，刀身修长，刀刃轻薄且锋利无比，使唤起来非常方便，无论是在尺寸上还是刀制上都特别方便近身格杀。相比之下，明早期的军刀不仅刀身偏短，且刀体较重，非常不利于近身格杀。
戚继光在与倭寇的交战中就发现了明刀的弱点。另外倭寇的打法也种类繁多，明军在不熟悉倭寇战斗历史的情况下很容易吃亏。所以戚继光就决定借鉴日本刀的优点来改良明刀。
明中期后，明军开始大规模推广这种经过改良的日本式刀，故我们能在电视剧中看到明军士兵也配有日本式的长刀。
当然大规模推广只靠日本进口是行不通的，大部分还是得靠明廷自己生产制造。《纪效新书》中就有对造刀的相关记载，“造刀所用的铁料必须多炼多打磨，好钢一定要用在刀刃上，刀刃追求的是锋利，所以也要多打磨。最重要的是对刀尖的分辨，经验丰富的刀匠知道用利器试砍刀芒，如果刀芒有肩，就不是好铁。另外手柄要短一些，刀体形状要弯一些”。
戚继光无疑深谙日本刀的锻造之法，而由于这种经过改良的明刀最早也是由戚继光提出，所以其也被统称为“戚家刀”。
那么大名鼎鼎的“戚家刀”到底是什么样的呢?
一、戚家刀的概念与整体风格
戚家刀在旧有明刀的基础上，将刀刃的弧度加大，刀刃的宽度也缩小，经过这样打磨的刀刃就形成了“V”形开锋，更具切割力。
这样的刀刃设计与日本刀的特点很相似，所以在刀刃上戚家刀充分借鉴了日本刀的优点。另外一个比较大的变化在刀尖上，戚家刀的刀尖非但没有变得更尖锐，相反还变成了弧形，这点有点像汉代的铁刀。而日本刀的刀尖却非常锋利，他们将其称之为切线，故在刀尖上戚家刀与日本刀差异比较大。
戚家刀刀制上的特点还体现在刀背上，其将旧明刀刀背的两个侧面削薄，这样刀背上就出现了一条栋线，如此不仅能减轻刀刃的重量(节省制刀原料)，还可以增强刀刃的锋利度。
另外这样设计的原理还在于明兵与倭寇的刀法不一样，明兵还是比较擅长传统的大开大合式的砍与削。
二、手柄造型
戚家刀的刀装在材质上主要有铁和铜两种，而手柄造型主要有方形、四瓣瓜型、柄头下弯茄形等三种。下面笔者就以这三种造型展开论述，以求能帮助读者看到戚家刀手柄造型整体的设计风格。
(1)方形：方形装具是最为常见的一种，它的特点是刀把上有个椭圆形的刀挡，就在小折沿的地方，而在面向刀刃的部分又有一个沿口，沿口的形状以垂直为主。
方形刀柄的虎口被称为缘口，缘口上有两个面，分别是长方形和梯形，刀尾有个长方体的零件，被称为刀首。刀茎靠近尾部的地方一般会穿孔系绳，既有装饰美化作用，又能通过手绳将刀紧紧控制住，使其在使用过程中不容易脱手。
(2)四瓣瓜型：四瓣瓜挡又被称为木瓜挡，也属于比较多久的一种刀挡。木瓜挡也分为立沿和平挡两种。立沿出现的时间比较晚，大概是明代晚期，虽然它是立起来的，但是高度不大，只有5毫米左右。平挡的特点就是中间比较厚，边缘比较薄。平挡一般都是铁装，但也有一些平挡会在边缘滚边甚至是雕刻图案，这种平挡一般只有早期才能看到，比较金贵。
(3)柄头下弯茄形：这样的形制比较特殊，它的刀首也不像方形和木瓜形那样是椭圆形的，而是弧形的。弧形铁片包裹手柄的后半部分，这样整体上看起来刀柄就像是一个下卷的云头。
其他部分，像缘口和刀茎都和方形刀柄的样式差不多。刀挡与木瓜挡一样，都是铁装的，只是它一般会增加一些纹饰，主要有纹银、米字格等几种。
三、刀刃锻造
刀刃锻造技术发展到明代，已经逐步臻于成熟了。这个时期的中国刀在继承传统锻造技术的基础上，不断引进日本和西亚的炼刀技术。戚家刀的锻造主要有两种类型，区别就是有无花纹。
花纹效果明显的一种其花纹形式多样，其中传统的中国图案居多，这样的戚家刀多产自山西、河北两省。无花纹效果的类型其刀体钢质青白。从现存可查的戚家刀来看，采用日本锻造方式的还是比较少。因为采用日本锻造方式练出来的刀，虽然其性能比较优良，但是锻造方法复杂，且成本较高，不适合批量生产制造。
戚家刀学习日本刀的风格后，整体上有一个比较大的变化。戚家刀的刀姿距手柄一尺以上开始成弧线，中国话称之为“反”。
由于每个地方、每个刀匠的炼制方法不同，所以“反”也有大小之分。因为中国士兵在战斗中更习惯更擅长劈砍，故戚家刀的“反”其弧度特别大，就像是在一个大圆弧上截取了一段，而日本人则比较擅长刺激，所以日本刀靠刀刃一段就显得比较直。
当然戚家刀也有平造，平造的特点就是它的刀刃没有镐线，但它也不是和日本刀一样直，它还保留了一点镐线，这体现了戚家刀在学习日本刀的同时，也保留了自己的锻造风格。
另外，明刀也不像日本刀那么注重刀体的打磨精细，它更侧重刀整体的使用价值，用今天的话来说就是更追求性价比。 经过改良后的戚家刀跟随戚家军南征北战多年，从某种程度上来说，戚家刀成就了戚家军的赫赫威名，而戚家军也使戚家刀名扬四海。