宋朝建立后，宋太宗鉴于前后蜀政治腐败、官员贪污成风导致国家不战而败的历史教训，他觉得有必要好好加强朝廷官员的“廉政教育”。他寻思有没有既明白晓畅又能告诫官员清廉为民的训诫?想了好久，终于想到了四句：
尔俸尔禄，民膏民脂。
下民易虐，上天难欺。
这四句话明白晓畅，又不失警戒，拿来告诫官员正合适。但讽刺的是，这四句话正出自五代时期后蜀皇帝孟昶写的《颁令箴》。他写这篇文章的目的也是用于警示教育后蜀官员。可惜官员都没听进去。后蜀因腐败而亡国。
宋太宗给这四句话取了个名字，叫《戒石铭》，并于太平兴国八年(公元983年)颁示天下。从那时起，几乎所有的衙门前都会树立刻有这16个字的戒石。从此一直沿用，历经千年，始终是官署的“镇衙宝贝”。
但是，这种戒石往往流于形式，起不到任何作用。缺乏有效的监督和管控，缺乏健全的制度，下民易虐上天难欺仅仅是一句古话而已。因此《翁牗闲评》里这样调侃衙门前的戒石：
尔俸尔禄，只是不足。
民膏民脂，转吃转肥。
下民易虐，来的便着。
上天难欺，他又怎知!