当今常用口语的“跳槽”，“因其新鲜、生动、俏皮，很快挤占了“换工作”、“换单位”之类用语的位置，其实这个词不能单从字面上来理解。这个词语的来源，明代杨慎在《杨慎诗话》里有解：
“魏明帝初为王时，纳虞氏为妃，及即位，毛氏有宠而黜虞氏，卞太后慰勉之，虞氏曰：‘曹氏自好立贱，未有能以令终，殆必由此亡国矣。’其后郭夫人有宠，毛氏爱弛，亦赐死。……元人传奇，以明帝为跳槽，俗语本此。”
据杨慎的记载，魏文帝先后宠爱过虞氏、毛氏和郭夫人，用情极不专。后来的元代传奇，将魏明帝见异思迁的这种行为称作“跳槽”。所以，这个词的最初意思，是指男女之间在爱情上的喜新厌旧。
近人徐珂《清稗类钞》中“跳槽”一条亦说得甚为明白：“原指妓女而言，谓其琵琶别抱也，譬以马之就饮食，移就别槽耳。后则以言狎客，谓其去此适彼。
虽说出于元代，但“跳槽”的用例大量见诸明清。如明代冯梦龙编的民歌集《挂枝儿》，就有一首《跳槽》：“你风流，我俊雅，和你同年少，两情深，罚下愿，再不去跳槽。”男女双方表达的是用情要专的愿望。 由于风月场上的嫖客，抛弃旧识的妓女，另搭新欢与用情不专有相同之处，“跳槽”自然也用于此义。例如：明凌濛初《初刻拍案惊奇》：“便有帮闲钻懒一班人儿出来，诱他去跳槽。大凡富家浪子，心性最是不常，搭着便生根的，见了一处，就热一处。”又清沈复《浮生六记》：“秀峰今翠明红，俗谓之跳槽，甚至一招两妓。”
同理，雇工另寻新主，又与“跳槽”的“不专”相似，“跳槽”后来也用指离开原来的职业另谋出路。例如：清陈森《品花宝鉴》：“那姬师爷更不好，如果好，我也不跳槽了。”这个用法就是现在“跳槽”的常用义。广州话从清代起，承用此义。
十九世纪来华的英国传教士W.Lobscheid，在1869年即已完稿的广州话词典里收录了“跳槽”，并解释：to jump from one’s manger;to leave an employ without cause。表明“跳槽”在清代的广州话与现今口语所用完全相同。
“跳槽”由元代发展到今天，词义从爱情的喜新厌旧，到嫖客另搭新欢，再到雇工另寻新主，在“不专”上一路变化。这个词的流传也非“一路平坦”，在共同语里早已“销声匿迹”，虽还保留在广州话里，但建国后主要在港澳地区使用。
上世纪八十年代改革开放后，又由港澳地区“倒流”回用于大江南北，人们对这个久违的“老词语”相当陌生，以为是一个新造词，其实是留存在广州话里的一个近代汉语词。