“先生”这个称呼由来已久。不过历史上各个时期，对“先生”这个称呼是针对不同对象的。《论语?为政》：“有酒食，先生馔。”注解说：“先生，父兄也。”意思是有酒肴，就孝敬了父兄。《孟子》：“先生何为出此言也。”这一“先生”是指长辈而有学问的人。
到了战国时代，《国策》：“先生坐，何至于此”均是称呼有德行的长辈。
第一个用“先生”称呼老师的，始见于《曲礼》：“从于先生，不越礼而与人言。”注：“先生，老人教学者。”今称教师为“先生”，本此。
汉代，“先生”前加上一个“老”字。
清初，称相国为老先生，到了乾隆以后，官场中已少用老先生这个称呼了。
辛亥革命后，老先生这个称呼又盛行起来。交际场中，彼此见面，对老成的人，都一律称呼为老先生。
先生是称呼，字面的意思表示：出生比自己早，年龄比自己大的。以此外延为对有一定地位、学识、资格的人可以称为先生。古汉语“先生”一词是对有学问者的尊称，并非所有人都可称为先生，现时日语、韩语和越南语仍然保留这种用法。
现在，妻子多自称自家丈夫为“先生”。对别的妇女的丈夫也叫“先生”。
不同的情况下可能有如下含义：
男性，对成年男性的一种普通称呼。如：王先生、刘先生。
尊称，表示恭敬的称呼，在不同的时期可能会稍有不同的外延，但基本是对有一定地位与身份的人的一种尊称。都是用于称呼男性，例如称呼男性：船山先生;也有用于称呼有较高学识与地位的女性，例如称呼女性：李清照先生、张爱玲先生。
丈夫，女子的配偶(丈夫)，一般带有定语，如：我先生、你先生、李家女儿的先生。
教师、老师、教育工作者，如：何子渊先生、丘逢甲先生。