话说刘备三顾茅庐后，用常人所不能的隐忍，通过了诸葛亮的考验。
于是，第三次相见之后，诸葛亮先不说同意出山与否，而是推出了他的《隆中对》。
《隆中对》什么内容呢?主要的精神，是成霸业、取天下要“以人为本”。以往看《隆中对》的人，常常只把注意力集中在取荆州、夺益州，联吴抗曹，然后攻取中原上面。其实，那都是远景规划——当时，持这个战略构想的人，其表达见于史册的，先后还有甘宁、鲁肃、周瑜和庞统，他们的意思大体相同，只是执行细节和执行主体有变化而已。在当时的荆州和江东，这是一种很流行的战略构想，不是诸葛亮独创的，而且，这个愿景有其重大漏洞：刘备兼有荆、益，势必威胁江东孙权，孙权不可能成全刘备恢复中原，统一天下;孙权要统一长江上下游，又必须从刘表(后来是刘备)头上踩过去，这当然也是不可能的。但从总体上来说，设计出三国鼎立或二分天下的局面，对于一些急于建立功业的年轻士人们而言，总比被曹操一统天下，撤掉新人们的舞台要强。
刘备对这个规划，也不见得真信。但是，这是荆州一部分青年士人的共识，刘备首肯《隆中对》，才能让他们为己所用。换句话说，正是因为刘表没有远图，所以他们不跟刘表干。刘备必须表现得有远图，才能够吸引诸葛亮这样的士人加盟，才能够形成二人互相需要，并且成为“鱼水”关系的基础。
干大事，一定要有远大目标，这样才有凝聚力。《隆中对》后半部分的远景规划，只不过是先树立这么一个远大目标。目标是可以因势利导，加以调整的，关键是我们“现在怎么做”。
为什么说《隆中对》的实际主旨是以人为本呢?
你看《隆中对》怎么分析曹操、孙权的强大基础：
“自董卓以来，豪杰并起，跨州连郡者不可胜计。”这意思是说，刚刚天下大乱时，只知道一心抢地盘的人很多。
“曹操比袁绍，则名微而众寡，然操遂能克绍，以弱为强者，非惟天时，抑亦人谋也。今操已拥百万之众，挟天子以令诸侯，此诚不可与争锋。”非常明确，曹操是“得人者昌”，雪球越滚越大。这个“人谋”包括两方面因素：其一是有荀氏叔侄、郭嘉、程昱、贾诩那样谋臣出来为他计划;其二，是他兼容了当时各门各派各层面的力量，如得陈登而得徐州，得董昭而得献帝，得田畴而服乌桓，其他如李典、张绣、张燕、臧霸等等，都是带着自己的部曲(连军队带家族)，投奔了曹氏。
曹操从不裁人，所以曹氏能够做大。
“孙权拒(据)有江东，已历三世，国险而民附，贤能为之用，此可与为援，不可图也”，明确指出：孙权的根基在于“贤能为之用”。《演义》中，紧接着“三顾茅庐”，下一节就是孙权“广纳贤士，重用谋臣，开设宾馆于吴会”。刘备得了一个诸葛亮，如鱼得水乐得不行。孙权呢?严畯、阚泽、薛综、程秉、朱桓、陆绩、张温、骆统、吾粲、庞统、吕蒙、陆逊、徐盛、潘璋、丁奉、甘宁……得了文武数十人，孙权还不得兴风作浪?人才是事业的根本，而且是多多益善。更重要的是，立王业者所用非一，成大事者必用众智，孙权在这一轮的收获，远远大于刘备。
也许，罗本之中，孙权不用三顾也能得到凤雏，与刘备“三顾”得到孔明的对比显得太刺眼，所以到毛本之中，把庞统从孙权招纳的人才名单中删去了。
《隆中对》下面孔明怎么说?“将军既帝室之胄，信义著于四海，总揽英雄，思贤如渴……”这是再明白不过的意思：要先招揽各方面的人才，地盘将来自然会有的，先后次序不要搞错。
紧接着，孔明拿出一幅图：西蜀五十四州之图，继续强调：“将军欲成霸业，北让曹操占天时，南让孙权占地利，将军可占人和。”诸葛亮出示“西蜀图”的意思，是看刘备有没有决心干掉占据益州的“宗室同姓”刘璋。至于荆州刘表，孔明说：“亮夜观天象，刘表不久在人世。”其实，哪里是夜观天象?黄承彦是刘表的连襟，老刘得了老年性痴呆症、在家不时发作的事，孔明比刘备更有条件掌握——这就是“人谋”的厉害。
诸葛亮的战略主张，刘备全部接受。
小说中，这时候，孔明才同意出山辅佐刘备。