古代传说中，姓与氏是伏羲氏确定的。范文澜先生的《中国通史》认为，中国最早的姓产生与伏羲氏时期，产生的第一个姓是风姓。
姓，所代表的是氏族的血统，是源于同一女性始祖的具有共同血缘关系的族属所共有的符号标志。它最早是氏族图腾标志，有了文字后，才形诸文字。
姓，《三坟》：“男女媾精，女生为姓。”《说文》：“姓，人所生也。”氏族的血缘可以追溯到母系氏族社会的女性始祖，所以古姓多为女旁字。因生为姓，也就是以氏族最初的血缘之始来命姓，所以姓是不可能有变化的。我们可以看到许多“以地命氏”的例子，如“炎帝居于姜水，故为姜姓”，“舜居于妫汭之水滨，故为妫姓”，实际上是他们生于居于姜水、妫水之滨的氏族部落，这水名就是以其氏族部落的女性始祖的名字命名的。所以，姓是区别血缘的，是宗族的根本族号。
氏，是部落、宗族的分支，是小宗(支系)的族号，子孙分支，就以氏来区别。他们的姓不变，而以分支的国、邑、地、官、谥、字、业等各自为氏以示区别。在小宗(分支)的划分，有其基本原则，就是“别子为祖，继别为宗”，子孙分出，以其祖为祖，自为小宗。分支后繁衍后代，他就成了本支的祖，他的子孙分别为更小的宗，并且各自为氏以示区别。
秦以前，女子称姓，男子称氏。姓明婚姻，世代不变。氏辩贵贱，随时更移。氏族、部落的消亡，氏也就消亡，春秋战国时期，产生了无数个氏，也消亡了无数个氏，然而姓基本不变。所以，先秦时期保留下来的姓只有30余个，保留下来的氏却有千余个。
东汉班固《白虎通义》的解释是，“姓”的作用，“所以崇恩爱，厚亲亲，远禽兽，别婚姻也，故纪世别类，使生相爱，死相哀，同姓不得相娶者，皆为重人伦也”，“氏”的功能则是，“所以贵功德，贱伎力。或氏其官，或氏其事，闻其氏即可知其德，所以勉人为善也。”
简单地说来，“姓”和“氏”区分那么清楚，就是区分男女(别男女)、区分贵贱(别贵贱)、区分婚姻(别婚姻)的需要。
其中的“别婚姻”，或许是姓氏产生第一原始动机，早期中国人就知道相同血缘的男女结婚后，所生的子女可能不健康，“其生不蕃”，出于后代孙子昌盛、家族繁荣的考虑，便要求“同姓不婚”。
在具体择偶时，如果“氏”同而“姓”不同的，可以婚配;如果“姓”同，而“氏”不同的，则禁婚，因为他们来自同一老祖母，曾是“一家人”。
但是，到“礼崩乐坏”春秋时期，“姓”和“氏”的界线开始变得模糊，“姓”和“氏”出现合一的趋势，到秦始皇嬴政兼并六国后，“姓”和“氏”也被“统一”了，变成一个意思。到了汉代，姓与氏已经趋于合一，汉末，姓与氏已经一体化了。
清顾炎武即此观点，其在《日知录》中称：“姓氏之称，自太史公(司马迁)始混而为一，本纪于秦始皇则曰姓赵氏，于汉高祖则曰姓刘氏。”
这种“姓”、“氏”不分，当然不是司马迁个人所为，应是当时社会现象和风气的反映。