冬天，最可恼的事情之一便是手容易冻着。现在，人们有手套，后来又发明了暖手宝，连鼠标垫都做成暖手宝，为的是人们使用鼠标的时候不再冻手。古人怎么办呢?不过请放心，古人也不会让手白白冻着，他们发明了一种暖手神器，叫“手炉”。
手炉，其实是由“火炉”演化而来，火炉便是往铜制的炉子里放些炭，让火烧得旺旺的，这样大家围着火炉坐下，边取暖，边聊天侃大山，其乐融融。清代文学家王永彬写过一部小品文书籍，就叫《围炉夜话》，唐代大诗人白居易也写过“绿蚁新醅酒，红泥小火炉。晚来天欲雪，能饮一杯无”，写给刘禹锡，让他没事儿可以过来聊聊天。渐渐地，古人有感于手冷，便把火炉做得更精致，盖上罩子，提在手上，或者捧在手里，或者笼在袖内，便演化成“手炉”，所以，手炉也叫“捧炉”或者“袖炉”。
笔者曾经看过别人收藏有一个明代的手炉，呈四方盒状，有花卉纹的罩子，有可以手提的手柄，它长11厘米，宽5.5厘米，高6.7厘米，材质为红铜，为当时的制炉名家张明岐先生打造。整个手炉小巧玲珑，精巧美观，做工很是精细，罩子上面有很多花卉组成的纹理，有牡丹繁花纹，有五星花瓣纹，有树叶纹，中间是曲折道路纹。在手炉的底部，有四个篆字，“张明岐制”，从做工和材料看，这个手炉当为真品。
张明岐是浙江嘉兴人，活跃在明代万历年间，是当时江浙一带有名的打制手炉的名家之一。张明岐打制手炉要选用上好的红铜做材料。在制造手炉时，不用传统的镶嵌和焊接工艺，只使用榔头一点一点敲击出来。这样精细的做工，打制出来的铜炉子，非常结实耐用，即便使用再久，也不会开裂。而且，他做出来的手炉无论里面的炭火多么旺盛，手炉的外壁都不会烫手。
在古代，手艺人的社会地位极其低下，到明清时期，稍微有些改观，我们看古董上的很多题款是明清时期的。不过，即便如此，也并非在所有的器物上都能见到作者的名字，有题款的都是一些名家。所以，这个有张明岐题款的手炉弥足珍贵。
手炉常见于隋唐，盛行于明清，在清代末年，取暖的器具多起来，手炉便渐渐沦为历史尘埃。《红楼梦》第六回，写刘姥姥进大观园，好不容易见到王熙凤，见王熙凤一身绫罗绸缎，富贵堂皇，“端端正正坐在那里，手内拿着小铜火箸儿拨手炉内的灰”，那是怎样的风情和优雅，可惜，现在已经见不到了。