北宋是一个很奇特的朝代，拥有庞大的军队，但军事力量却不强。在经济、科技等方面都被认为是最繁华的时代，但国库却经常出现亏空，军事上积弱，经济上积贫穷，所以哪怕北宋有着很光鲜亮丽的一面，但还是会被历史学家评价为，是古代最贫弱的朝代之一。当然，整体来看，北宋依然在很多方面的成就要高于其他朝代，特别是文学艺术领域，此后就再也没哪个朝代能达到北宋时期的辉煌。
历史进入大宋朝，中国好像进入了现代，一种物质文化由此展开，货币之流通较前普及，火药之发明，火焰器之使用，航海用之指南针，天文时钟，鼓风炉，水力纺织机，船只使用水密隔舱等，都于宋代出现。在十一二世纪内，中国大城市里的生活程度可以与世界上任何其他城市比较而无逊色。可以说宋朝包括了许多近代城市文明的特征，是十足的“东方的文艺复兴时代”。
既然，宋朝处于中国封建社会的盛世，其都市发达、知识普及更是可与西方文艺复兴相媲美，为何一向在中国历史中被定性为“积贫积弱”，如此繁荣的盛世未能顺势前进，反而后退，原因何在?
从地理上来说，中国地处亚洲东部，独占了亚洲东部最适宜生存的土地，向北是草原、西伯利亚寒冷地带，向西是青藏高原、沙漠戈壁与山脉，向南是热带丛林，向东是海洋。
这样一个相对封闭的地理单元，一方面使外来文明很难侵入中国，历史上的亚历山大大帝东征、伊斯兰教的东扩都在阿富汗这个十字路口掉头南下进入印度次大陆，而不是东进中国，使中华文明不受外来文明打扰历经千年而不绝，整个东亚形成以中国为中心的文明体系、国际政治体系。
这一封闭的地理环境也限制了中国的扩展，早在公元前221年秦朝一统天下，东亚大陆上适合农耕的土地就已经被全部纳入帝国范围内，扩张至农耕文明与游牧文明的分界线，实际已经达到农耕帝国的扩张极限。汉朝尚武，进而击败草原民族，将势力扩张到北部草原与西域，将帝国扩张到地理局限的极限。早早扩张到极限后，中国开始收缩，进取心与尚武的精神开始消退。所谓的魏晋风流，只不过是失去进取心与尚武精神后，贵族精英阶层的糜烂与堕落，最终只能衣冠南渡。
至宋朝，尽管丢失了燕云十六州，农耕文明的北部大门洞开，曾经是中华文明核心区的华北地区直面游牧民族的威胁，中原王朝的防线后撤到黄河一线，西北还面临西夏的侵扰，但在通过贡献财物实现和平后，宋朝在重新走向繁荣盛世的同时，中国文明进一步内卷，趋于保守。
贵族精英阶层糜烂堕落后，唐朝以科举使官僚——士阶层崛起，至宋朝皇权与官僚共治天下。而在宋朝，代表官僚士阶层核心意识形态的儒家，由唐朝的道统说，发展到宋朝的程朱理学，实际上完成了它的宗教化架构，固定化，进而保守以致僵化，并成为整个中华文明占据统治地位的意识形态。占据统治地位的意识形态保守僵化，中华文明失去的不仅是进取心与尚武精神，更是中华文明由盛转衰的转折点，从近代的大门口退了回来。
北宋亡于金，南宋凭借海外贸易其财政、经济甚至超过疆域更大的北宋，但在这种缺乏进取心的保守僵化的文化之下，偏安一方。明清以降同样不乏盛世，却也更加保守僵化，终致亡国，差点灭种。