邓通，蜀郡南安人，家道殷实，幼年的邓通读经习文之余，练就了一副弄水撑船的好身手。西汉初年，读书人的仕途大致有三条：一条是郎官，家有中财(财产十万钱以上)者可自备车马服装到京师做郎官，等候朝廷的征用;一条是在本郡做小官吏，不计财产;一条是由朝廷指名征召入仕，需有高才大名。为了儿子的前程，邓通的父亲置办了车马服饰，送他到长安入仕。因邓通性情诚谨，处事圆滑，加之又擅长划船，不久就被征召到皇宫里做了黄头郎，专职掌管行船。彼时在位的汉文帝刘恒为人仁孝宽厚，但也免不了帝王的通病：信鬼神、好长生、梦登天。一次，文帝做梦登天，却无论怎样都登不上去，这时有一个黄头郎从后面把他推了上去。待梦醒之后文帝按衣着私下找到了梦中推他上天的黄头郎(即邓通)，于是邓通就因为这样一个梦而得宠(命好的人你不服都不行)。
邓通得宠后，仍然奉行谨慎、圆滑的处事作风，他知道自己爬的越高就越会惹人忌恨。作为文帝的嬖臣，他别的本事没有，却有一套阿谀奉承的本领，为了保自己富贵长久，他拿出浑身解数，奉承吹捧，以取媚于汉文帝。时常为国事烦恼的汉文帝只有在邓通这里才能得到些许慰藉，将烦恼抛诸脑后。从此文帝更加宠爱邓通，时常跑到邓通家中，跟他玩各种游戏，赏赐给邓通府邸、财物，前后赏赐的财物累计有亿万钱之多，诸臣及太子皆不能比。一天，文帝叫一个看相的术士给邓通看相，相士直言不讳地对文帝说：“邓大夫以后会因贫困而饿死。”文帝听后大不高兴，愤愤地对邓通说：“朕要想让你富，有何难哉?”说完即下了一道诏书，把蜀郡严道县的铜山赐给邓通，并允许他铸钱自用，之后邓通钱因光泽亮，厚薄匀，质地纯而通行天下，邓通从此富可敌国。
邓通既蒙文帝宠爱，感激涕零，文帝患痈(即毒疮)时疼痛难忍，邓通常毫不避讳的将红肿溃烂处的脓血不断吸吮出来以减轻文帝的痛苦。颇为感动的文帝却常闷闷不乐地问邓通：“天下谁最爱我呢?”邓通答：“应该没有比太子更爱您的了。”后来太子进宫问候文帝的病情，文帝要他吸吮患处，太子却面露难色，文帝由是不悦。这个故事也是成语 “吮痈舐痔”的典故之一，即以口吸痈疽，以舌舔痔疮而祛其毒，比喻卑劣地奉承人。事后太子听说邓通经常为皇上吮痈，在感到惭愧的同时，也更加痛恨这个嬖臣。后元七年(前157年)六月，汉文帝崩于长安未央宫。即位的景帝当然不会放过这个富可敌国的弄臣，先免其官职，再收其所有府邸、财物，追夺铜山，并诏命天下不得与其食财。可怜曾经富可敌国的邓通，一召沦为乞丐，不但身无分文，而且得不到食物，最后竟应了相士所说的话，饿死于长安街头。