青词宰相并不是一个官职的名称，也不是什么好话，而是专门用来讽刺那些通过走后门升官发财的人。明朝时期，明世宗好恋长生之术，每当有道教仪式他就起草祭祀的文章，因为这些都记载在青藤纸上，故名“青词”。因为这些旁门左道的邪术而受到明世宗的宠信，进而一步步高升，这对于其他朝中大臣来说简直可笑至极。其实历史上有很多皇帝都迷恋长生之术，只是他们不知道这些方法不仅不能长生，还会让他们死的更快。
青词，又被称为绿章，是道教举行斋醮献给上天的一种祝文，在书写时，多用红色颜料写于青藤纸上面，行文辞藻华丽，多为骈体文。明朝初年，由于明太祖朱元璋对道教并无好感，专门下诏令“不许章奏上表，投拜青词”，加之青词文笔华丽，一般百姓难以书写和理解，所以青词在明朝初年，就社会影响和存在感是比较低的，即便是政治文化中心的京城，也很少有人知晓青词。
但是这种情况因为嘉靖帝的登基出现了颠覆性的变化。正德十六年，武宗因病去世，但是身后无子，首辅杨廷和援引《皇明祖训》中“兄终弟及”的原则，让其堂弟朱厚熜继位。朱厚熜是兴献王之子，出生在今天的湖北省钟祥市。但是等朱厚熜到京城后，以杨廷和为代表的朝廷所制定的迎接规格，远远低于一个即将登基的皇帝所享用的规格，这样朱厚熜在心中有一定的不满。登基之后，又因为大礼仪之争和杨廷和一直不和，在这过程中，朱厚熜重用张骢等新贵，将杨廷和等保守派一并清洗。通过大礼仪之争，嘉靖皇帝加强了的专制权力，从此皇上的权威在朝廷中也确立起来。
嘉靖帝从小生活的道教环境浓厚的湖北，所以骨子里嘉靖帝是尊崇道教的。在大礼仪之争的过程中，杨廷和曾因嘉靖帝重修乾清宫而专程上疏反对，认为“一应修斋设蘸为攘祷之事，须豫绝其端。不可轻信”。认为在遇到天灾之时，首先不应该考虑的是“设蘸为攘祷之事”。斋醮活动是道教祭祀过程中非常重要的程序，所以这样的奏折让嘉靖帝十分生气。在罢免了杨廷和等人之后，嘉靖帝更是肆无忌惮的推崇道教，在社会上产生了极大的影响。
嘉靖二十年是一个明显的转折点，社会上知道嘉靖帝推崇道教和青词之后，某些人为沽名钓誉谋求功名，专门书写了大量的青词，而这些人大部分也得到了嘉靖帝的奖赏，最出名的莫过于袁炜、严讷、李春芳与郭朴这四人是明嘉靖暮年的大学士，被后人称为“青词宰相”。
当然，“青词宰相”的现象，对嘉靖末年的政局也产生了较大的影响，主要体现在三个大的方面。首先是完善了明朝的内阁制度，通过这一时期人员的变动和制度的完善，确立了内阁制度人才选择的标准和程序;其次是加强了江西省在朝中政局的地位，由于这群士人多来自江西，所以江西在朝中的话语权大大增加;最后，促进了文化中心的转移，青词在南方省份的广为流传，也繁荣了江南地区的文化。