因为，东汉时期的外戚并非“因戚得权”，而是“因权成戚”。东汉时期的皇后大多出身势力极大的望族，例如：刘秀的夫人郭皇后就属于这种情况。据史料记载，郭氏“拥众十万”，势力十分惊人。可以说，就算这样的家族在乱世之中逐鹿中原成为皇室也不足为怪，因为这种家族原本就非常有势力。
靠着权力而成为外戚后，这样的家族只会越来越强大。说完了外戚，我们再来聊聊另一类“特权阶层”，也就是宦官。
西汉王朝的宦官还没成气候，所以，西汉时期的宦官之祸并不明显。东汉时期，光武帝刘秀想扶持一股内廷势力抗衡外廷，借此稳定皇权，所以将宫廷内部的执事权给了宦官，从此一发不可收拾。
汉桓帝时期，外戚梁冀野心膨胀，皇帝为了扳倒自己的大舅哥，与五名宦官发动了宫变，一举解决了外戚之祸。从表面上看，汉桓帝的宫变是比较成功的，至少在他的计划完成后外戚得到了制衡。不过，汉桓帝做梦都没想到朝廷的祸乱并未因此停止，而新的祸源正是帮他完成宫变的五个宦官。
既然，宦官帮助皇帝解决了现实问题，得到皇帝的重赏是理所应当的。汉桓帝比较大方，几个陪他完成政变的宦官均被封侯，权倾朝野。在此期间，外廷已看出这些包藏祸心的宦官将会酿成比外戚之祸更大的麻烦，所以，文武百官联名上书反对。不过，宦官毕竟生活在皇帝的身边。
所以，从某种角度来看他们比外戚更亲近皇帝，这种亲密的关系使他们的地位变得不可撼动，因为皇帝坚信宦官是自己手中稳固皇权的中坚力量。最关键的一点是，宦官能够控制外界信息的渠道，让外廷无法与皇帝进行沟通。故此，在桓帝之后，东汉晚期的政权均被宦官操持在手中，直到董卓之乱的爆发。