和氏璧，是我国历史上一件极具象征意义和文化价值的国宝。
相传，和氏璧的发现者是春秋早期一个叫卞和的楚国人。有一次，卞和到荆山里去砍柴，无意间在乱石堆中发现了一块与众不同的石头。卞和的直觉告诉他，这块通体透着灵气的石头其实是一块未经雕琢的璞玉。于是，卞和兴奋地将宝贝献给了楚王。
这时的楚国国君是楚厉王(或称楚蚡冒)，他拿到卞和献上的璞玉，左看右看都觉得只是一块普通石头，于是叫了一个玉雕师来鉴定真伪。玉雕师看了半天，也拿不准这究竟是玉是石。
他心想，我要说是玉，万一剖开是石头，我就有欺君之罪;不如说是石头，让楚王把它扔了算了。于是玉雕师告诉楚厉王说：“这就是块石头。”楚厉王大怒，认为卞和存心欺骗他，就下令砍掉了卞和的左脚。
楚厉王死后，他的弟弟做了国君，是为楚武王。不服气的卞和又拿了那块璞玉来献宝。楚武王也找了一个玉石专家来鉴别，那人仍然说这是块石头。楚武王心想，卞和这人不吸取教训，便又让人砍掉了他的右脚。
其实，卞和在第一次献玉失败后，可以自己花钱请一个玉匠把石头剖开，判定里面是美玉，再献给楚王;如果剖开真是石头，他也可以早些死心，就不会一而再地被砍脚了。但不知他为何没有这样做。
楚武王在位五十一年才去世，下一任国君是楚武王的儿子楚文王。这个时候，长寿的卞和还活着。听说新王即位，他想再去献宝，又怕被楚王杀掉;不献宝却又实在不甘心。左右为难之下，卞和抱着那块璞玉，连哭了三天三夜，到最后哭出来的都是血泪。
楚文王听说了这个消息，就派人去问卞和：“天底下受了砍脚刑罚的人多的是，没一个人像你哭成这样的。你到底是怎么回事啊?”卞和回答说：“我不是因为失去双脚而哭，我哭的是这个世道，明明是美玉，却被人说成是石头;明明是忠贞之士，却被人当作欺君之徒，无罪而受刑辱。”
楚文王见卞和如此坚定、执着，觉得需要认真调查落实，就命令玉匠将那块石头剖开，果然得到了一块无瑕美玉。于是，楚文王重赏了卞和，并将宝玉命名为和氏璧。
将近四百年后，和氏璧离奇失窃，辗转被赵惠文王得到。秦昭王听说这事，立刻派人给赵惠文王送信，表示愿用十五座城池交换和氏璧。赵惠文王召集军政大臣一商量，说把和氏璧给秦国，就怕他们言而无信;不给秦国，又怕他们借机出兵强抢。
就在君臣两难之时，蔺相如挺身而出，带和氏璧出使秦国，智勇双全与秦昭王斗法，最终上演了一出大家耳熟能详的“完璧归赵”的好戏。
但数十年后，和氏璧终于还是落入秦国手中。公元前221年，秦灭六国，一统天下。秦王嬴政认为自己德高三皇，功过五帝，遂创立“皇帝”尊号，自称始皇帝。大权独揽的始皇帝嬴政觉得自己还缺少一个身份上的象征——皇帝玉玺。
现成的玉玺多得很，但秦始皇认为，像他这么至尊无上的君王，使用的皇帝玺一定得用最好的美玉制成。于是，他下令让咸阳最著名的玉雕大师将和氏璧雕琢成方圆四寸，其上交缠五龙的皇帝玉玺;又命宰相李斯篆书“受命于天，既寿永昌”八字，刻于玺上。从此，和氏璧变了形态，改了名字，叫作“传国玉玺”。