秦始皇想让自己的王朝千秋万代，最简便的方法就是他自己长生不老。所以自从他登上帝位以来，就很宠信方士，让他们到处给自己找长生不老药。其中有一个叫卢生的，前往蓬莱三岛去寻找，结果，没有找到长生药，却找到了一块石碑，上面刻着四个大字“亡秦者胡”。
蓬莱岛一向被认为是神仙出没的地方，所以，虽然没找到长生药，但这石碑上的字也是神仙的意思，说的还是有关秦王朝生死存亡的大事，秦始皇自然不敢怠慢。而且，神仙说的很明确，“亡秦者胡”，也就是说，秦朝会灭亡在这个“胡”上头。现在，问题的关键就是，这个“胡”究竟指的是什么。
当时六国已灭，全国一统。能在战场上与秦国军队为敌的，就只剩下北方的匈奴了。匈奴又被称为胡人。所以，秦始皇理所当然地就认为这个“胡”一定是指匈奴。于是，他便派大将军蒙恬率三十万大军，北伐匈奴。蒙恬率军收复了大片失地，把匈奴人赶得远远的。
接着，秦始皇又修建了举世闻名的万里长城，作为边境的屏障，阻挡匈奴南侵。做完这一切，秦始皇大为放心，觉得有了这样的双重保险，匈奴人一定不敢再侵犯边境了。“亡秦”的巨大威胁已经解除，日后大可以高枕无忧。
秦始皇死后，李斯等人擅改遗诏，拥立秦始皇少子胡亥为帝，是为秦二世。秦二世暴虐无道，导致了秦朝的灭亡，应验了“亡秦者胡”的预言。不过“胡”原来并非是秦始皇所想的“胡”族(匈奴)，而是其子“胡”亥。