哥谭市位于美国东海岸的新泽西州(New Jersey)，与超人(Superman)生活的大都会(Metropolis)相隔不远，是蝙蝠侠(Batman)、小丑(The Joker)等众多超级英雄或超级反派的家乡。
蝙蝠侠最早的活动地点为纽约市，后来改为虚构的哥谭市。创作者之一的比尔·芬格(Bill Finger)被问及原因时表示，使用虚构的城市名，意在让任何城市的任何读者都能够认同它。起初，芬格想把它命名为“公民市”(Civic City)，后来又尝试了“首都市”(Capital City)和“海滨市”(Coast City)，皆不满意。后来他在翻阅纽约市电话本时，偶然看到一家名为“哥谭珠宝商”(Gotham Jewelers)的店铺，觉得“哥谭市”(Gotham City)这个名字很好，便开始使用。
“哥谭”一词在英语中有“愚人村”的意思，它同样也是纽约市的绰号之一。1807年11月11日，美国文学家华盛顿·欧文在自己创办的文学杂志《大杂烩》中，用这个名字讽刺纽约市的文化与政治(根据英国民间传说，英格兰诺丁汉郡的哥谭镇是傻瓜居住的地方)。小丑就曾在《侦探漫画》第880期(2011年9月)中引用过这一词源典故。
就像DC宇宙中的其他很多城市一样，由于作者、编辑和故事线的更换调整，哥谭市的地理信息在最初的几十年内一直在变化，不过主要地点大多位于新泽西州。《DC漫画的惊奇世界》(Amazing World of DC Comics)第14期(1974年3月)中，出版商马克·格鲁恩瓦尔德在讨论正义联盟的历史时，哥谭市就被标在了位于新泽西州上。
哥谭市据说在建筑上是根据芝加哥城或宾夕法尼亚州的匹兹堡而规划，但有更夸张的设计。此城也拥有小意大利和中国城等著名的街道景观。总之它的设计灵感结合了纽约市曼哈顿、洛杉矶、伦敦西区、芝加哥、悉尼、东京还有香港等城市的风格而设计的。