汉中之战是汉末三国时期，刘备与曹操争夺汉中的战争。此战由刘备从建安二十二年(217年)发起，至建安二十四年(219年)五月结束，战争持续近两年之久。交战双方主帅分别为刘备、曹操。刘备方参战将领主要有张飞、马超、赵云、黄忠、法正、黄权等，曹操方参战将领主要有夏侯渊、曹休、曹真、曹洪、张郃、徐晃、郭淮等。由此，非常明显的是，对于汉中之战来说，不管是持续的时间，还是参战的将领，都可以体现出刘备、曹操对于这场战役的重视。
在汉末三国时期，很多战役往往在数个月的时间内就结束了。而汉中之战持续了两年左右，表明和刘备、曹操苦苦争夺汉中之地的态度。并且，对于刘备一方来说，蜀汉五虎上将中除了镇守荆州的关羽，其他四人都参加了汉中之战，而曹操也派遣了张郃、徐晃等五子良将，还有夏侯渊、曹休、曹真等宗室武将。那么，问题来了，三国时期，汉中到底有多重用?为何刘备和曹操要苦苦争夺?
一
首先，对于汉末三国时期，汉中之地主要指的是汉中郡这一建制。汉中郡，战国秦惠文王更元十三年(前312年)设立，治南郑县(今陕西汉中市)。因在汉水中游得名。辖境相当今陕西省秦岭以南，留坝县、勉县以东，乾佑河流域以西和湖北省郧县、保康县以西，粉青河、珍珠岭以北地。不过，战国时期秦国设立的汉中郡，疆域比较辽阔。进入到汉朝时期，汉中郡的范围逐渐缩小。乃至于在汉末三国时期，汉中郡的范围，实际上和现在的陕西省汉中市基本一致了。
汉中地区所处的地理位置非常独特，早在战国时期，就是兵家必争之地。彼时，秦国、楚国、古蜀国等，就反复争夺汉中之地。对此，在笔者看来，秦国正是占据了汉中之地，这才可以向南消灭巴国、蜀国，从而占据巴蜀之地，并以此作为平台来进攻楚国。到了楚汉之争时期，刘邦正是通过汉中来进攻关中，从而得以和项羽争夺天下。
二
在西汉和东汉时期，汉中又是北接雍凉、南控巴蜀、西抵抗羌胡的战略要地。至于魏蜀吴三国鼎立的时期，汉中的地位更是获得了提升。比如蜀汉丞相诸葛亮北伐中原的时候，就需要以汉中作为基础，以此进攻曹魏的疆域。从地图上可以发现，汉中往北就是汉朝都城所在的长安，也即关中地区。众所周知，关中南倚秦岭山脉，渭河从中穿过，物华天宝，人杰地灵。四面都有天然地形屏障，易守难攻，从战国时起就有“四塞之国”的说法，所以汉代张良用“金城千里”来概括关中的优势劝说刘邦定都关中。
而汉中往西的话，则是陇右地区，该地区存在羌胡等势力，所以成为诸葛亮、姜维北伐的重要方向。换而言之，曹魏在该地区的势力相对薄弱，这给了蜀汉袭扰该地区的机会。但是，如果没有汉中之地的话，想要进攻陇右地区，无疑是比较困难的。而汉中往东的话，则是襄樊之地，也即是魏蜀吴三方激烈争夺的荆州。
三
在诸葛亮去世后，蒋琬认为，诸葛亮生前多次出兵秦川，道路艰险，来往不便，不如沿汉水、沔水东下，于是，蒋琬大造舟船，准备袭击魏国的魏兴、上庸二郡，但不料旧疾复发，未能成行。也即在当时，蒋琬认为可以从汉中出发，顺着汉水来进攻曹魏的东三郡乃至于襄樊之地。因此，汉中之地被刘备占据的话，可以威胁到曹魏的多个地区。而汉中往北的话，则是益州之地。对此，在不少历史学者看来，曹操一旦长期控制了汉中，可以南攻蜀汉、西定羌胡、东征孙权。
当然，这里面最关键的是，还是曹操占据汉中之地后，可以相对容易的攻打到益州腹地，这对于刘备势力的存亡，无疑是一个重要的威胁。当然，从另一个角度来看，刘备夺取汉中之地后，则可以西联羌胡、北击曹魏、东联孙权。不过，在笔者看来，考虑到蜀汉和曹魏之间的实力差距，汉中对于刘备一方的价值，更主要的还是提供了一个自保的屏障。
四
最后，对于现在的汉中市，位于陕西省西南部。汉中市北界秦岭主脊，与陕西省宝鸡市、西安市为邻，南界大巴山主脊，与四川省广元市、巴中市毗连，东与陕西省安康市相接，西与甘肃省陇南市接壤。因此，夺取汉中之地后，曹操的势力，基本上就能嵌入到益州了，这不仅会给刘备带来非常大的防御压力，甚至获得了直接攻入成都的机会。比如在公元263年的魏灭蜀之战中，钟会大军突破汉中防线后，就成功来到了剑阁一带，如果不是姜维回防及时，消灭蜀汉的大将很可能轮不到邓艾了。并且，汉中属于北亚热带气候区，北有秦岭、南有大巴山脉两大屏障，寒流不易侵入，潮湿气流不易北上，气候温和湿润、干湿有度。
在此基础上，汉中盆地无疑是一个适合耕种的地方，能够带来一定的粮食产量，这自然也是汉中成为兵家必争之地的重要原因。总的来说，从公元217年到公元219年，曹操和刘备为了争夺汉中，可谓拼尽全力，调集了所有的资源。因为不管是哪一方占据了汉中之地，都将直接影响到汉末三国历史的走向，也即正是因为刘备击败了曹操，获得了汉中之地，这才为蜀汉的存在提供了保障。与此相对应的是，曹操如果没有失去汉中的话，那么蜀汉面对的局面将非常被动，曹魏很可能要提前消灭蜀汉了。