三国(220年-280年)是上承东汉下启西晋的一段历史时期，分为曹魏、蜀汉、东吴三个国家。赤壁之战时，曹操被孙刘联军击败，奠定了三国鼎立的雏型。建安二十一年(216年)四月，汉献帝刘协册封曹操为魏王，邑三万户，位在诸侯王上，奏事不称臣，受诏不拜。公元220年，在曹操去世之后，曹丕先即位魏王，后迫使汉献帝刘协退位，从而正式登基称帝，建立了曹魏王朝。
在曹丕称帝之后，孙权于公元222年被魏文帝曹丕封为吴王，公元229年，孙权在武昌(今湖北鄂城)登基称帝，国号“吴”，改元黄龙元年，史称“东吴”或者“孙吴”。与此相对应的是，刘备则在公元219年进位汉中王。到了公元221年，刘备在成都登基称帝，正式建立蜀汉。那么，问题来了，汉末三国时期，为何曹操称魏王，孙权称吴王，刘备称汉中王?特别是对于刘备来说，一开始为何没有称蜀王或者汉王呢?
曹操为何称魏王
首先，对于曹操来说，之所以称魏王，原因主要分为以下两点。一方面，曹操建立的封国，之所以要以“魏”作为国号，直接原因就是这个封国的都城在魏郡的邺城。魏郡，中国古代历史上西汉至唐初的一个郡。最大范围包括今河南安阳，河北邯郸市以南及山东冠县，莘县等地，治今河北省临漳县。西汉时期，设立魏郡，郡治在邺，属冀州。也即魏王、魏国中的“魏”字，和魏郡存在直接的关系。对于古代历史上的诸侯王号，有不少都和当地的郡县名称存在直接的关系。比如秦末汉初之际，项羽分田安为济北王，田市为胶东王，张耳为恒山(汉避文帝讳，而改为常山王)王，都是当时的郡名。再比如英布被封为九江王，就和九江郡有关。
另一方面，对于古代历史上的诸侯王号，还有一部分源自春秋战国时期诸侯国的名称，比如李世民被封为秦王，这里面的秦字，自然和战国七雄之一的秦国存在直接的关系。至于曹操的魏王，也和战国七雄之一的魏国有关。魏国(公元前403年—公元前225)，周朝周王族诸侯国之一，也是战国七雄之一。姬姓，魏氏，始祖为周文王之子毕公高。在战国时期，魏国的疆域包含了今河南、河北、山东等地，也即地处中原之地。而就曹操的魏王来说，其获得的封国疆域，则和历史上的魏国比较相似，这促使曹操用“魏”作为自己的国号和王号。
孙权为何称吴王
其次，黄武元年(222年)，孙权被魏文帝曹丕册封为吴王，建立吴国。对于孙权来说，之所以称吴王，则和春秋战国时期的吴国有关。吴国，是周朝的周王族诸侯国，始祖为周文王的伯父太伯，姬姓，存在于长江下游地区(约公元前12世纪―公元前473年)。吴国国境位于今江苏、安徽两省长江以南部分以及环太湖浙江北部，太湖流域是吴国的核心。由此，非常明显的是，孙权势力的疆域，就包含了当初吴国的疆域，这成为孙权称吴王的重要原因。
同时，从出生地上来看，孙坚(155年-192年)，字文台，汉族，吴郡富春(今浙江杭州富阳区)人。对于孙坚、孙策、孙权来说，都是吴郡富春(今浙江杭州富阳区)人。建安三年(198年)，朝廷任命孙策为讨逆将军，并封为吴侯。因此，在笔者看来，吴郡、吴侯，也可能是孙权称吴王的原因之一。
刘备为何称汉中王
公元219年，刘备在汉中之战击败了曹操，从而夺取了汉中之地。在此基础上，刘备正式进位汉中王。彼时，刘备拥有益州、汉中、荆州三郡等地，却选择称汉中王，而不是蜀王、汉王。究其原因，主要分为以下几点。一方面，如果刘备称蜀王的话，那么会给人一种刘备想要割据一方的感觉，也即意味着刘备没有匡扶汉室，一统中原的志向了。
而就汉中王来说，汉中郡不仅是刘备击败曹操，刚刚夺取的疆域，也体现出刘备以汉中郡作为基础，以此进攻中原的决心。汉中郡，战国秦惠文王更元十三年(前312年)设立，治南郑县(今陕西汉中市)。因在汉水中游得名。辖境相当今陕西省秦岭以南，留坝县、勉县以东，干佑河流域以西和湖北省郧县、保康县以西，粉青河、珍珠岭以北地。
从这一点来看，称汉中王显然要比称蜀王更加合适。另一方面，至于汉王这一称号，在当时是不合适使用的。对此，在笔者看来，在公元219年的时候，曹丕还没有篡汉自立，也即在名义上，刘备还是东汉王朝的臣子，而东汉王朝的国号就是“汉”，如果在公元219年刘备直接称汉王，显然会让汉献帝刘协非常尴尬，也会给别人攻击自己的口实。
在此基础上，称呼汉中王的话，不仅免去了这一麻烦，还能体现出自己匡扶汉室的志向，可谓两全其美了。到了公元220年，曹丕正式篡汉自立，也即在公元220年时，东汉王朝走向灭亡，曹魏王朝取而代之。对此，刘备自然不会坐视不理。章武元年(221年)，刘备在曹丕篡汉建魏后，于成都登基称帝，国号“汉”，年号“章武”。也即对于刘备来说，其建立的国家，国号是“汉”，只是因为地处巴蜀之地，为了和西汉、东汉相区别，所以被称之为蜀汉。