“闯关东”仅是指从清朝同治年间到中华民国这个历史时期内，中原地区百姓去关东谋生的历史。
关东主要指山海关以东，即辽宁省、吉林省、黑龙江省、内蒙古自治区的东部四盟市(蒙东源于关东)，今泛称“东北”，明朝俗称“关东”，清朝称之为满洲东三省。
在19世纪，中国黄河下游连年遭灾，黄河下游的中原百姓，闯入东北。
19世纪，黄河下游连年遭灾，清朝政府却依旧禁关。破产农民不顾禁令，成千上万的冒着被惩罚危险，“闯”入关东，此为“闯关东”来历。
公元1855年，一场罕见的水灾袭击了山东、河南、安徽、江苏等地区。大水冲垮了大运河，漕运不得不改道海上。依靠漕运生存的人们不得不面临严重的生计困难，加上晚清时期的各种苛捐杂税，进入土地相对辽阔，人烟相对稀少的关外地区，成了当时破产农民的一个自我救赎的主要途径。
闯关东的人以山东人和河北人居多，从清初到民国年间，内地闯关东的人数达到了3000万人次，多数是因自然灾害和战乱而迫于生计的人们。他们从内地到关东需要克服种种困难，不是飘洋过海，就是跋山涉水。他们钻山林、涉河流、挨饥饿、斗野兽、避土匪……突破重重险阻，最终来到关东大地上为了生存而谋生。