对于一国之君来说先前享受到至高无上的荣华富贵，当有朝一日长眠地下时，自然也希望将这种权势和尊荣带入地下，于是帝皇陵墓就俨然一个地面的皇宫，先不论殉葬的妃子和士兵多少，金银珠宝是少不了的。
这样一来，陵墓就仿佛一个大宝藏，总是引无数盗墓贼铤而走险，到里面寻宝一番。而想要进入陵墓，对其开口设计要了然于心，更别提如何躲避里面的重重机关了。那么，从可行性角度上将，这些工匠成为了最有能力或最有可能的偷盗者或者合伙人。这就是为什么新一任皇帝要将工匠处死的原因，毕竟不能让那些宵小之徒扰了先皇清净。
历史上最有名坑杀工匠的皇帝是秦二世。秦始皇被埋葬进骊山大墓之后，秦二世下令将当时的工匠全部诛杀于地宫内，如今考古学家在地宫内发现大规模的15-30岁左右的尸体，这极有可能就是当时修建的工匠。
当然，历史上除了像秦二世如此暴躁残忍的帝皇终究是少数。其实一般陵墓修建的时间跨度较长，很多历时数十年，比如秦始皇的骊山大墓就历时40多年，在修建过程中，工匠会换了一批又一批，而且很多工匠只是在外围从事简单劳作，并没有进入地宫内部，没有掌握地宫的核心结构和路线图。因此，一般的皇帝只会诛杀那些最后一批进入地宫，掌握地宫详细进出口和布设机关的工匠。
同时，随着历史进步，儒家思想深得统治者之心，帝王讲究好生之德，坑杀工匠的事少了很多。比如到了清朝，为了兼具保密和顾全匠人的性命，在地宫修建的关键和秘密处大量征集聋哑人为工匠。如此一来，陵墓修建完成后，聋哑匠人不会泄露秘密，当然得以保全性命。当然，这样也不能万无一失，比如在慈禧陵墓修建中，就有正常人阴差阳错地充当了工匠。据了解最后盗墓贼进入慈禧地宫时还是依仗这名工匠。
总的来说，在修建过程中牵涉到的工匠数量多以万计甚至数十倍，当然不可能将这些匠人全部杀死。往往被灭口的只是最后掌握核心路线的工匠，并且随着时间的推移，坑杀工匠是极少见的了。