“质”最初指贵族或诸侯国之间作为“见面礼”的物品，也就相当于抵押品，为的是来加强交往的信用。后来，物品已不足为凭证，又出现了“以人为质”，诸侯国之间就以王子为质，来对双方关系来加以约束。
那时候国君基本都是一二十个儿子，既然是抵押就必须是贵重品才有价值，总不能随便拉个儿子出来。于是，做人质的不是太子，也是地位比较高的公子。
一般来说，太子或重要的公子去他国做人质有几个原因，一是两国结盟为表示缔结友好关系的诚意，互派人质。二是战败的一方纳质求和，主动认输。三是小国为求得大国保护，主动送公子为质，大国也会为了一时利益需要向别国送公子来做交换，像晋国、楚国这样的大国都曾派太子出外做过人质。
战国时期，诸侯间公子为质更加普遍，但是相互间信用越来越差，原来互为人质还会注重盟约守信，这时候更多的是利益的交换和争斗。由于战争频繁，公子想要上位也要有功勋荣誉的，相比于在战场上真刀真枪地拼杀，去别国做人质倒是性价比较高的手段了。于是比较有路子的人就会找一些风险较小的诸侯国去做人质，来谋取日后发达的资本。
秦国当人质最著名的就是子楚父子了，当时因为秦国多次攻打赵国，子楚(又名异人)在赵国做人质的日子不好过。吕不韦用一个商人的精明眼光发现这下淘到宝了，还把一个宠爱的女人赵姬送给了子楚。
终于在吕不韦的筹划下，子楚成为了秦王，并且和赵姬生了嬴政，就是后来一统六国的秦始皇。不过据说嬴政是吕不韦之子，而且吕不韦和赵姬此后还继续藕断丝连，使得这段轶事至今成为影视剧制作的热点。
做人质的公子也有混的差的，燕太子丹就因为在秦国过得不如意，没有得到秦王嬴政的礼遇而觉得受到羞辱，心怀怨恨找个机会逃回了国。后来在秦国横扫六国的军事压力之下，太子丹咽不下新仇旧恨这口气，想用“荆轲刺秦图穷匕见”的计策来实施斩首行动。不料刺杀失败，秦王加速攻燕，燕王迫于压力杀太子丹向秦王谢罪，只留下了“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”的悲歌。
春秋战国是一个社会秩序大变动的时期，周天子越来越不被诸侯放在眼里，甚至还出现了周平王与郑庄公交换质子的“丑闻”。
西周灭亡后，周平王在郑国、晋国等的庇护下东迁，周平王人在屋檐下不得不低头，但是心里又对他们的强势内心不服。有次暗地里想把郑庄公拿下，不料事情败露，反被郑庄公来兴师问罪。周平王不敢承认，说绝对没有这事，不信我们交换儿子为人质为证，相互友好不准反悔。
周平王这一心虚就糗大了，堂堂周天子的王子和诸侯的公子互为人质，显然是自贬身份，其他诸侯国看到了也更加不把周天子当回事了。
秦汉以后，国家一统，公子为质的性质和形式也发生了转变，成为中原政权和草原政权交往和融合进程的一部分。
汉初由于乱世初定，受到来自匈奴的威胁，不得已采取和亲的妥协政策，而等到国力强盛之际，汉朝大规模出击匈奴，经略西域，“献质子”成为西域各国向汉朝表示臣服的标志。
为此还设置了专门的机构和制度来规范质子的征取、迎送、管理、教育等，实际上具有一定的外交和边疆管控功能，此后质子管理制度在历代都有所延续，发挥着汉民族与周边诸族融合，促进民族文化交流的作用。