嬴政完成统一之前，中国经历了长达五百多年的分裂时期。经过这五百多年的发展，各诸侯国形成了自己独有的文化。当时“田畴异亩，车涂异轨，律令异法，衣冠异制，语言异声，文字异形”，除了政治上统一外，其他各个方面都不统一。在大一统思想的指导下，始皇开始在各个方面推行统一的措施，除了制定《秦律》，统一土地制度外，还在文字、交通、经济等方面制定了一系列旨在达到大一统目的的措施。
春秋战国时代，各国的文字是不同的。但在此前的商代和西周，中国的文字却是统一的，不过这种统一的文字笔画较为复杂。因此，后来各国分裂割据的局面形成后，对这种复杂的文字进行了不同程度的变异和改革，使同一个字有了不同的写法，最终形成了“文字异形”的局面。战国时代，齐国的文化最为发达，有稷下学宫等文化中心，当时齐国使用的文字较为简洁，被称为蝌蚪文，又叫古文，其他各国的文字都较为复杂。
秦统一后，始皇命李斯等人着手进行统一文字的工作。李斯本着便于推广的原则，尽量使新文字笔画简洁，字体尽量美观。最终，李斯取周代大篆和齐国蝌蚪文之长，创造出了秦篆这种全新的文字。字体的创造工作完成后，李斯又着手进行了艰难的普及工作。他亲自写下《仓颉篇》，赵高和胡母敬也分别写了《爰力篇》和《博学篇》，这三篇文章都是用小篆写成的，始皇下令将这三篇文章发布全国，作为孩童识字的标准课本。
后来始皇的五次巡狩，在名山大川留下了不少碑刻，也都是用小篆写的。可以说，始皇和李斯为普及小篆花了不少力气。但可惜的是，秦朝命短，还没来得及完成普及，另一种更为简洁、笔画更少的方形字体——隶书就诞生了。
隶书相传为程邈在狱中所整理。程邈本是一名狱吏，后来因为犯罪被关押了十几年。他在狱中对小篆进行改进，去繁就简，变圆为方，改曲为直，改进后的文字更便于书写了。由于程邈是名小官吏，当时被称为“隶人”，所以其书法也就被称为“隶书”，也叫“佐书”。但是，隶书在秦朝只是草创，秦代的隶书还有许多小篆的影子，和现在的隶书有很大差距。
秦始皇看到程邈改进的文字后，也觉得原来的小篆不够简洁，因此就倾向于推行隶书，但秦始皇不久就死了，秦朝很快也就灭亡了。汉朝建立后，隶书成为主要书体，后来在马王堆汉墓出土的文物上，在西北发现的汉简上，书写的字体都是隶书。
这种便于书写和普及的文字的出现，对我国文化的保存、发展和传承作出了巨大的贡献，对中国历史乃至东亚历史都产生了深远的影响。在此之前，在广阔的中华大地上，语言不通，方言多样，书面语也不一致，这就增加了各地交往的困难，也不利于中央对地方的统治和管理。
书面语统一后，大大便利了各地之间尤其是中央和地方之间的交流，统一的文字也有助于构建中华民族统一的价值观念和统一的民族心理，这就大大增强了中华民族的凝聚力，对加强中央集权也作出了重要贡献。
因此，在评价秦始皇时，统一文字这项贡献是必须给予肯定的。虽然始皇做的工作实际上不是也没能最终做到“书同文”，只是对原有文字进行了简化和统一，但没有这项工作，就没有后来领先世界千年的古代中国，也就没有现在中国的版图，甚至中华民族能不能顽强地生存至今，也要打一个问号。
在接下来的两千多年中，我们黄皮肤黑头发的祖先就是书写着这样的方块字，不断地吸收外来文化，创造了世界上独一无二的中华文明，为世界贡献出了无数先进的技术和杰出的思想，也使汉语成为世界上最具表现力和影响力的语言之一，为世界文化的多样性作出了不可磨灭的巨大贡献，值得作为后人的我们骄傲。
文化、文字是一种软实力，文化统一是一种较为根本的治理措施。但始皇刚刚完成江山统一时，天下尚不安稳，在采取长远的文化统一措施的同时，还要兼顾眼前利益。于是，他下令“车同轨”，并修筑连接全国各地的统一宽度的道路，以便秦军能及时到达帝国的各个地方，镇压反秦势力，保证初生政权的巩固。