北京故宫是明成祖朱棣于永乐四年(公元1406年)下令开始建设，是基于南京故宫为蓝本建造的，建筑工期比较长，直到永乐十八年(公元1420年)建成，历时12年。
北京故宫是一座长方形的城池，南北总长961米，东西共宽753米，四面筑有高度达10米的城墙，城外则有宽52米的护城河。故宫内的建筑分为外朝和内廷两部分。外朝的中心为太和殿、中和殿、保和殿，统称为三大殿，这是是国家举行重大典礼的地方。内廷的中心则是乾清宫、交泰殿、坤宁宫，统称后三宫，这就是皇帝和皇后居住的正宫。
正因为北京故宫的占地面积大，保存完整，所以北京故宫被誉为世界五大宫之首(五大宫分别为北京故宫、法国凡尔赛宫、英国白金汉宫、美国白宫、俄罗斯克里姆林宫)。
那故宫为什么在以前被称为紫禁城呢?这是因为故宫的一草一木都是具有某种象征意义的，它体现了古代中国的文化精华。而“紫禁城”这个名字就与中国古代哲学和天文学有很大的关系。古代中国人祟尚天人感应或天人合一，因此故宫的结构就是模仿传说中的“天宫”构造而建的。古代天文学把恒星分为了三垣，周围环绕着二十八星宿，其中紫垣(也就是北极星)正处中天，是所有星宿的中心。
紫禁城里的“紫”，就是“紫垣正中”的紫，意喻为皇宫也是人间的“正中”。而“禁”则指是皇室所居，尊严无比，严禁侵扰的意思。游览故宫的朋友应该会发现故宫里的宫殿名，都有“仁”、“和”、“中”、“安”等字，比如中和殿、太和殿等，这些字眼所代表的意义即是中国儒家思想的核心，即“中正”，“仁和”，突出传统的儒家理念。所以旧时的人们称北京城为紫禁城了。