东京开封府多皇亲国戚、达官显贵，素以难以治理著称。而包拯“立朝刚毅”，成为开封知府后，便与那些显官贵族或是亲朋好友断绝了书信来往。而凡是因为私人关系拜托包拯徇私枉法的，包拯都一概拒绝，甚至当面羞辱一番。因而将东京治理得“令行禁止”。
也正因为他执法严峻，不徇私情，“威名震动都下”，贵戚宦官们都因此收敛许多，听到他的名字都会感到害怕。开封府当时都流传说：“关节不到，有阎罗包老。”原来“阎罗包老”是不可收买、公正廉明的比喻，而在百姓看来，包拯本人就是阎罗，白天管人，晚上审鬼。包拯就此成为一个通阴阳两界的大侦探。而且包拯不爱笑，人们有的便说包拯“笑比黄河清”，十分少见。
包拯在开封知府任上，最为人所喜闻乐道的自然是包拯的断案故事。其实，在历史上，包拯在开封府倒没办过什么大案，小案倒是有几桩。
据说包拯在开封府时，办案十分谨慎，而且总是亲自处理。所以，包拯经常要进入案发现场办案，开封百姓为了争看他的风采，往往把他挤得寸步难行。后来，仁宗皇帝知道了这件事后，就赐给了包拯一顶特制的乌纱帽，这特制的乌纱帽帽翅比别的官吏的都要长上三寸，而且皇帝下令说：“凡是碰到了包拯的乌纱帽翅的人，杀无赦。”虽然这命令有点荒唐，但君无戏言。
爱民如子的包拯不忍百姓为此受害，所以每逢他步行办案的时候，都有随从高声吆喝道：“圣上有令，碰到帽翅者杀。”百姓听到后，便纷纷让出一条路来。
包拯在历代人民的心目中，一直是刚正不阿、为民请命的“包青天”。他断案如神的形象早已深入人心，在流传下来的许多大案奇案中显示出过人的聪慧与胆识。
真实的包拯不像小说戏剧中描写的那么神乎其神，他也是一个有血有肉的人，所谓“官清如水，怎奈吏滑如油”，包拯在判案的过程中也有判断失误、受蒙蔽而上当受骗的时候。
在沈括的《梦溪笔谈》中就记载有这么一件包拯上当的故事：
包拯在担任开封知府时，有个富商犯了罪，被官府缉拿归案，按照刑律，是要受到“脊杖”的惩罚的。
那人得知要被判“脊杖”，顿时就慌了，便重金托关系找到了包拯手下用刑的一个小吏，希望能够减轻刑罚，以免伤筋动骨。
那个小吏知道包拯铁面无私，想要讲情糊弄是绝对没有可能的，反而会害了自己。经过深思熟虑之后，那个小吏就针对包拯疾恶如仇的特性想出了一个办法。他交代那个富商说：“等到知府(包拯)审案的时候，肯定要我来用刑杖打你，到时候，你就大声呼冤自辩，我自有办法为你减轻刑罚。”
犯人心领神会，等到包拯上堂审理后，果然判了他“脊杖”的刑罚。那个小吏便作势要打，犯人连忙按照小吏的吩咐，拼命为自己分辩呼冤。这时，小吏摆出一副凶神恶煞的样子，大声向他呵斥道：“别再多说了，快快受了杖责，滚回牢房去吧。”
包拯一生中最见不得的就是贪官污吏恃强凌弱，见到这个小吏卖弄权势，以为这个小吏受了贿赂故意不准犯人申辩，或者用刑会故意重一些。便想要打击这个小吏的嚣张气焰，于是将那小吏当堂责罚一通，而反过来将那个犯人的“脊杖”改成“臀杖”，也就是从打脊背改成打屁股，富商就这么被从轻发落了。而包拯还觉得这么做，既惩罚了富商，又教训了恶吏，很是妥当，却不知道，自己是上了小吏的当。
号称公正严明的包拯却被这如油滑吏蒙住了眼睛，真的为罪犯减了刑。这倒能称得上是包拯一生中数得着的糗事了。沈括在《梦溪笔谈》中感叹说道：“小人为奸，固难防也。”
包拯判案公正严明，给案情涉及的所有人以说话的权利，以防止冤假错案的发生，小吏正是利用了包拯的“善良公正”。由此也可见出包拯被唤作“包青天”的名副其实。
包拯在开封知府任上共一年零三个月，时间虽短，却是他一生中最负盛名的时期。人们常说“开封有个包青天，铁面无私辨忠奸”。而“包特制”、“包龙图”等美称也都是从当时产生并流传至今的。
而继任开封知府的也是一位名臣，他就是著名的文学家、政治家欧阳修。欧阳修为政崇尚宽简，与包拯的执法严明、公正无私可谓大相径庭。然而，欧阳修仍然把开封府治理得很好。有人便问他原因，欧阳修就说，他的宽简政策只是废除繁文缛节，减轻吏民的负担，避免权贵享受“特权”。可见，包拯和欧阳修二人的执政方针虽然迥异，却是殊途同归，为国民尽忠效力的心情是一样的。
后来的开封知府便在开封府衙的照壁两端各立了个小牌坊，左书“包严”，右书“欧宽”，以表示对两位辅世之臣的景仰。