包拯(999～1062)，字希仁，庐州(今安徽合肥)人，中国北宋年间的著名官员，他以清廉公正闻名于世，被誉为中国“第一清官”。千年流传的过程中，包拯的形象不断增辉，被一代代国人甚至全世界人民所喜爱，得益于包拯本身非凡的人格魅力。
包拯是清官，他体察民情，为民除害。“廉者，民之表也;贪者，民之贼也”是他的为官理念;他也是改革家，他整顿吏治，发展经济，“薄赋税，宽力役，救荒馑”是他的改革主张;他更是谏官，七斗王逵，三弹国戚，弹劾宰相，力争民贼，“王法无私，王法无亲”则是他的执政原则。
包拯辛劳一生，直到生命的最后时刻，仍在大堂之上办案。他为官一生，却两袖清风，没有为子孙留下什么家产，却留下了历史上绝无仅有的“家训”——“我的后代子孙中，如果有做官的人，只要是因为贪赃枉法而被撤职的，都不允许将其放回老家;即使在他们死了以后，也不允许将他们葬在祖坟中。如果不继承我的志向，就不是我的子孙后代。”这样的训示被刻在石块上，置于包拯家中，教育着包氏一代代后人不断为国为民而鞠躬尽瘁。
包拯能够成为流芳百世的清官，自然少不了自小经受的良好教育。包拯的父亲包令仪、母亲张氏都是平和仁厚的长者。父亲包令仪，字肃之，自幼刻苦攻读，在二十四岁时考中了进士，曾任过福建惠安县知县、朝散大夫、朝廷虞部员外郎、应天府(今南京)留守等职，后来则一直闲居乡里。
包拯曾经回忆自己少年时说：“生于草茅，蚤从宦学，尽信前书之载，窃慕古人之为，知事君行己之方，有竭忠死义之分，确然素守，期以勉循。”意思就是说自己出身低贱，早年曾跟随父亲在外游学，对古书上的记载是完全信奉的，对于前代圣贤的高尚行为也是非常羡慕的。这也使他懂得怎样来侍奉君王，怎么约束自己，并努力将所学付诸实践，不断地自勉以遵循。
北宋名臣吴奎就描述包拯，称其少年时便“挺然若成人，不为戏狎”。大概也正是因为包拯早年便与父亲在外游学的原因，他少年早熟，不像其他乡间小孩一样热爱嬉戏玩耍，同时也自小树立了踏上仕途、造福一方的理想。
包拯少年时期接受的是“四书五经”的正统儒学教育，这让他深受孔孟之道的影响，孔子的“民为邦本，本固邦宁”、孟子的“民为贵，社稷次之，君为轻”等都成为包拯后来治国安民的思想主张，而儒家正统的君臣观念也让正直敢言的包拯不至于为仁宗皇帝所厌恶，使得包拯能够完成自己竭尽忠义、为仁义而死的信念。
对于包拯的出世，民间流传着这样一个悠久的传说：包拯的家境十分贫寒，有一天包拯的大嫂洗澡时，突然一颗星星落到了大嫂的洗澡盆，这可吓坏了大嫂，她就把洗澡水让给了婆婆，也就是包拯的母亲。而就在第二年，婆婆就生下了包拯。
可是，包拯长得奇丑无比，加上脸又黑，而且额上有一道月亮形的胎记，婆婆认为自己生了一个怪胎，当即便要求大嫂把他给活埋了，说完自己便吓晕了过去。大嫂不忍心活埋了这么个小生命，就偷偷地将包拯抱走，送到了别人家里寄养。
据说，落在澡盆中的那颗星星就是文曲星，民间因此便说包拯是文曲星下凡。可是，文曲星为什么又长着这样一张丑脸呢?
原来在北宋末年时，天灾人祸不断，民不聊生。玉皇大帝便特派赤脚大仙下凡做皇帝以救治民间疾苦，还答应了派文曲星和武曲星辅佐他。赤脚大仙下凡后投胎，就是仁宗皇帝，而仁宗皇帝一出生就一直大哭不止，催促着文曲星与武曲星赶快下凡相助。
玉皇大帝便急忙催促二星赶紧下界。在天庭之中“南斗注生、北斗注死”，凡是下凡投胎的人，都要到南斗星君处报到，并取一个脸谱下凡。文武二星到南斗星君处报到时，恰巧遇着南斗星君正与北斗星君下棋，遭到了无视。
文曲星等得不耐烦了，就直接从南斗星君身旁装脸谱的乾坤袋，拿了个脸谱就匆匆地下凡投胎去了。而武曲星却耐心地等到南斗星君下完棋之后才说明来意。可是，南斗星君打算从乾坤袋中拿个武士脸谱给武曲星时，东找西找就是找不着，只好拿了文士脸谱给他。
文曲星投胎后就是包拯了，但因匆忙之间拿走了武士脸谱，因此一出生就是个黑脸，以致遭到“父嫌母弃”的下场。包拯长大考中状元后，游宫时皇后还因为嫌他面黑，而特赐了他三尺红绫以遮面皮。武曲星投胎后就是狄青，他生得眉清目秀，像一个文弱的书生。但练就了一身好武艺，而成了宋朝的一员大将，南征北讨屡建奇功。但因长得脸白清秀，不够威严，因此做了一个凶恶的鬼脸面罩戴在脸上，增添几分煞气。
这些自然都是将包拯神化的传说故事，真实的包拯其实是家中独子，他的长兄包莹、二兄包颖都早早夭折去世了，所以包拯并没有什么哥嫂，也不会被送去寄养。而且，包拯不仅并非黑脸怪胎，反而仪表堂堂、面如冠玉。
在《包拯书院》就有记载：“今睹遗像，乃清隽古雅，殊无异于人”。可见包拯的长相并不像传说中的那样异于常人。至于包拯的黑脸形象，其实是源自元清以来戏剧脸谱的艺术效果，黑脸象征着包拯的清廉正气、铁面无私。