我们现代人基本上都知道不老和长生都是不存在的，能不能长寿不是自己就能决定的事，跟基因、生活环境还有生活习惯都有很大的关系。那古人为什么就会相信有长生不老之术呢?实际上这不是简单的愚昧问题，也和他们恐惧死亡有关。其实每个人多多少少都会害怕死亡，所以古人需要通过延长自己的寿命来减少这种恐惧。而帝王更多是因为自己的贪念，所以想要长生，毕竟哪位皇帝不想一直能坐在皇位上呢。
人们消解对死亡的恐惧，就是通过对长生不死的幻想来达到心理的慰藉。他们不再把死亡看成是人生的终结，而是生命持续的开始。先民们想尽一切的办法来解决死亡问题的困扰，因而设想出多种获得不死的可能性方法。
原始先民对死的恐惧，为了消除这样的恐惧，坚信死只是一种疾病，能通过某种药物就可以治愈。因而，他们最先想到的办法就是通过服食某种东西达到不死。
他们服食的东西有某种不死树上的果实，如“蓬莱……珠开之树皆丛生，华实皆有滋味，食之皆不老不死。”又“‘有不死之国，阿姓，甘木是食。’郭璞云:‘甘木即不死树，食之不老。”
他们称这些树上结实的果实为不死药。此外在原始思维中，凡是能够治愈疾病的东西都是能让人长生不死的药物，因而，有玉英、草，甚至是河水等等。这些都是最初人们为逃避死亡的方法。
《庄子·逍遥游篇》：“藐姑射之山，有神人居焉……不食五谷。”《史记·留侯世家》：“留侯性多病，即道引不食谷。”又：“乃学谷，道引轻身。”《新语·慎微篇》：“绝五谷……求不死之道。”“食气者神明而寿，食谷者知慧而夭，不食者不死而神。”
袁珂注引郝懿行言“然则不死之民，盖以不食而得之。”又据《淮南子·地形训》载有不死民，高诱注云：“不死，不食也。”
由上可知，古人除了服食所谓的不死树的果实，玉英等带有象征意味的不死药，人们还设想神应该是不食人间烟火的。所以他们坚信一个人能延绵生命，是不用食五谷的。
而汉代人们认为食气或者不食能够长生不死且能够成为神，现在的人们之所以早死，是应为食了俗物，这种俗物使人聪明，但是会让人早死。人们倡导不食或食气的方式来寻长生之道，而且这个方法受到人们的追捧。由此可知，人们认为通过不食或者食气也可以达到长生不死。
从文献记载的神话故事传说中有许多关于不死之境、不死之国、人间仙境等地方，地处于渺远之地，其地有许多奇珍异兽，能使人们长生不死，比如昆仑之境、不死之山、羽民国等。
“昆仑之丘，或上倍之，是谓凉风之山，登之而不死……或上倍之，乃维上天，登之乃神，是谓太帝之居。”先民普遍认为昆仑之境是距离不死之境最近的，通过登上昆仑山，就可以到达凉风之山，就可以不死，或再往高处走，就可以成为神了。
又“有不死之国，阿姓，甘木是食。”不死之国的人，都是以甘木作为食物，而这个甘木能使人们长生不死，所以人们往往都向往这种不知死的乐土。
先民不仅畅想出服食“不死药”到达不死之地获得长生不老，同时也设想是否可以通过接触某种东西，达到长寿的目的。如“犬封国曰犬戎国，状如犬。有一女子，方跪进柸食。有文马，缟身朱鬃，目若黄金，名曰吉量，乘之寿千岁。”
又“白民之国，在龙鱼北，白身被发。有乘黄，其状如狐，其背上有角，乘之寿二千岁。”(《海外西经》)郝懿行注云：“郭璞引《淮南子·览冥训》云‘青龙进驾，飞黄伏皂。’乘黄又即警黄。”
《汉书·礼乐志》云：“訾黄何不徕下?”应劲注云：“云‘时乘六龙以御天，訾黄一名乘黄，龙翼而马身，黄帝乘之而仙。”’
通过接触文马、乘黄等灵寿达到长生，这正是弗雷泽所称的“‘接触律’或‘触染律’，即物体一经互相接触，在切断实际接触后，仍继续远距离地互相作用。”
人们想到凡是能永久存在的事物，说明是长生的，所以凡是接触到它的东西，都可以达到长寿。
随着社会不断的发展，先民认为寻找不死之药、达到不死之乡、寻找灵兽等都是虚无缥缈的，所以，应该寻求另外的途径达到不死的目的。他们认为可以通过修炼，修炼有术就可以不死。
修炼之术一出现，就引起统治者的兴趣，他们都坚信可以通过修炼，可以达到长生。如“客有教燕王为不死之道者，王使人学之。”燕王尽然相信能够通过学习不死之道，达到长生，所以派人学习。
又《史记·秦始皇本纪》载：“三十一年，十二月，更名蜡曰‘嘉平’。”集解注引《太原真人茅盈内纪》曰：“始皇三十一年九月庚子，盈、曾祖父濛，乃于华山之中……始皇闻谣歌而问其故，父老具对此仙人之谣歌，劝帝求长生之术。始皇帝听闻谣歌，居然改国号，听信长生之术”。
有人教燕王修不死之道，父老劝秦始皇求长生之术，都是下层人民先掌握长生之术的，这似乎是一些下层人为了迎合帝王追求长生不死所敷衍出的伎俩，但是我们可以推知出，在先秦时期，修炼不死之道是很受欢迎的。