在《三国演义》中，马超荣登蜀汉五虎上将排行榜和关羽齐名，可谓是家喻户晓的英雄人物。但是，为何后世敬佩关羽，把他当作忠义的化身，而马超却遭到后人的非议，并没有很高的评价呢?
东汉末年，诸侯混战，各方势力盘根错节，马超就是在这个环境下长大。他的父亲名叫马腾，曾担任曹操的卫尉。由于父亲的立场，马超刚开始属于曹魏这一阵营。
曹操在任职丞相时，听闻马超武艺高超的将领，希望招到自己旗下效力，但是马超以各种理由而推辞了。后来，曹操不甘心，又借助汉献帝的名义册封马超为徐州刺史，马超依然不为所动。无奈之下，曹操只好修改为谏议大夫，可谓是爱才心切，无所不用其极。
而曹操和马超的冲突来自一场误会，建安十六年，大将夏侯渊被曹操派出，进军河东攻打汉中张鲁，在经过马超的领地凉州时，没有诗仙沟通。马超猜想这是曹操想要顺道消灭自己。于是联合附近的多方诸侯十万多人对抗曹操。
为了劝说韩遂，马超甚至表示可以放弃曹营的父亲和兄弟，韩遂也可以放弃曹营的儿子。如果两人结盟，愿意当对方的儿子，古人云成大事者，必须有所牺牲。就这样成立了以韩遂为首的关中军联盟。
在与曹操的大军对峙过程中，曹军驻扎在河边，想要西行渡河。马超知道后，对韩遂谏言可以河对岸死守，用不了半个月，对方粮草耗尽，今后不占自退。，但是韩遂刚愎自用，没有听取马超的建议。曹操知道这件事后，感叹：“马超如果不死，我将来肯定死无葬身之地，一定想办法除掉他。
在于马超的多次交锋中，互有胜负，曹操一怒之下，杀了马超的父亲，兄弟，妻子以及族人二百余口，令人心寒。马超依然没有屈服，而是选择投靠张鲁。张鲁对马超很是赞赏，还打算招为上门女婿，但是被部下劝阻。张鲁部下杨白嫉妒马超的才能，唯恐他抢了自己的功劳，想要设法加害。马超知道张鲁没有称霸天下的野心，无奈之下，只好连夜逃走。
马超素闻刘备的德行，便带着属下前来投靠，刘备听说了这件事，非常高兴，表示“马超乃猛将，益州可以拿下了!”，于是派人列阵迎接。果然马超的加入令敌军闻风丧胆，刘璋很快就投降了，西川平定后，马超被封为平西将军，美名远播。
后来刘备拿下了汉中，马超联名一百二十多人奏书汉献帝，要求封刘备为汉中王，为刘备在朝廷的活动打下了坚实的基础，因此深得刘皇叔得到信赖。
马超晚年病入膏肓，临死前给刘备写了一封信说道“我的家人都被奸贼曹操害死，只有一个堂弟叫马岱，希望我死后，陛下能厚待”。马超就这样结束了戎马一生，虽然曾经痛失亲人，但也算是以善终结局。