在距北美洲北半部、加拿大东部的哈利法克斯约100千米汹涌澎湃的北大西洋上，有一个不毛孤岛叫赛布尔岛。岛上草不生长，鸟不歇脚，没有任何动物和植物，光秃秃的，只有坚硬无比的青石头。奇怪的是每当船舶驶近小岛附近，船上的指南针便会突然失灵，整只船就像着了魔似的被小岛吸引过去，使船只触礁沉没，好像有死神在操纵。许多航海家“望岛生畏”，叫它“死神岛”。
据考证，几千年来，由于巨大海浪的猛烈冲蚀，此岛的面积和位置不断发生变化。最早它是由沙质沉积物堆积而成的一座长120千米、宽10千米的沙洲。在最近200多年中，该岛已向东迁移了20千米，长度也减少了将近大半。现在东西长40千米，宽度却不到2000米，外形酷似狭长的月牙。赛布尔岛发现于1898年7月4日，当时法国拉·布尔戈尼号海轮不幸触沙遇难。美国学者别尔得到消息，自认为船员们可能已登上赛布尔岛，便组织了救险队，可在岛上待了几个星期，连一个人影也没有发现。
赛布尔岛位于从欧洲通往美国和加拿大的重要航线附近。几百年来，有很多船舶在此岛附近的海域遇难，从一些国家绘制的海图上可以看出，此岛的四周密布着各种沉船符号，估计先后遇难的船舶不下500艘，其中有古代的帆船，也有现代的轮船，丧生者总计在5000人以上。人们曾亲眼目睹几艘排水量5000吨、长度约120米的轮船，误入浅滩后两个月内便默默地陷没在沙滩中。赛布尔岛因此获得一个绰号——“死神岛”。在西方广泛流传着有关“死神岛”的许多离奇古怪的神话传说，令人听而生畏。
由于岛上浅沙滩经常移动位置，因此人们偶有机会发现沙滩中航船的残骸。19世纪，一艘美国快速帆船下落不明，直到40年前，那柚木船身才从海底露出。然而3个月后，船体上又堆上了30米高的沙丘。
1963年，岛上灯塔管理员在沙丘上发现了一具人体骨骼、一只靴子上的青铜带扣、一支枪杆和几发子弹，以及12枚1760年铸造的杜布朗金币。此后，又在沙丘中找到厚厚的一叠19世纪中叶的英国纸币，面值为100万英镑。由于航船在赛布尔岛不断罹难，船员们纷纷要求本国政府在岛上建造灯塔，设立救护站，可没有一个国家愿意在这微不足道的孤岛上付出代价。
“死神岛”给船员们带来的巨大灾难，促使科学家们努力去探索它的奥秘。有的学者认为，由于“死神岛”附近海域常常掀起威力无比的巨浪，能够击沉猝不及防的船舶;有的学者认为，“死神岛”的磁场异于其邻近海面，且变幻无常，这样就会使航行于“死神岛”附近海域的船舶上的导航罗盘等仪器失灵，从而导致船舶失事沉没。
较多学者认为，由于此岛的位置和面积经常迁移变化，岛的附近又布满流沙和浅滩，许多地方水深只有2～4米，加上气候恶劣，风暴常见，船只只要触到四周的流沙浅滩，就会遭到翻沉的厄运。直到今天，“死神岛”的秘密都没有完全解开。关于“死神岛”之谜，仍需今后深入探索和研究。